CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX markerte en milepæl i dag da selskapets Falcon Heavy megarocket lyktes to dusin satellitter i bane.
Raketten sprengte seg fra Launch Pad 39A ved Kennedy Space Center (KSC) her klokken 15.30 EDT den 25. juni (0630 GMT), tre timer inn i lanseringsvinduet, og markerte Falcon Heavy sin første flytur om natten og den tredje lanseringen totalt. Lanseringen var en del av det amerikanske luftforsvarets romtestprogram og fraktet nyttelaster for universiteter, NASA, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), og den ideelle organisasjonen The Planetary Society.
Som en del av oppdraget landet SpaceX med suksess to av megarocket sine tre førstetrinns boostere. De to sideforsterkerne rørte ved Cape Canaveral Air Force Station, som ligger vegg i vegg med KSC, mens den sentrale kjerneforsterkeren tapt savnet målet sitt - SpaceXs droneskip Of Course I Still Love You, som var stasjonert i Atlanterhavet, hundrevis av mil utenfor Florida-kysten.
Kjerneboosterens glipp var ingen stor overraskelse. Representanter for SpaceX hadde gjentatte ganger understreket at berøringen av den ville være den vanskeligste av de titalls Falcon 9 og Falcon Heavy første etapper har forsøkt de siste årene, fordi dagens oppdrag krevde høyere hastigheter enn normalt. Selvfølgelig, I Love You Still Love You var stasjonert dobbelt så langt fra land i morges som det normalt er under forsøk på landing.
Dagens lansering var den første Falcon Heavy som fløy gjenbrukte boosters; de to sideforsterkerne hadde allerede fløyet som en del av den første kommersielle Falcon Heavy-lanseringen, som siktet en kommunikasjonssatellitt kalt Arabsat-6A, i april. Kjerneforsterkeren til den raketten landet også med hell, men den gikk tapt da båten møtte hakkete hav på vei tilbake til land.
Den andre Falcon Heavy flight, et demonstrasjonsoppdrag som lanserte SpaceX-administrerende direktør og grunnlegger Elon Musks røde Tesla Roadster i bane rundt solen, skjedde i februar 2018.
Dagens lansering startet en spesielt komplisert flyging, da satellittene ombord trengte å bli injisert i tre forskjellige baner. Alt i alt krevde manøvreringene at rakettens andre trinns forsterker ild fire ganger, med den endelige utplasseringen planlagt å skje omtrent 3,5 timer etter oppskytningen. Det kompliserte leveringsmønsteret dikterte også nattutskytningsvinduet, bekreftet tjenestemenn i Luftforsvaret før opphevingen.
En eklektisk blanding av nyttelaster ble pakket inn i Falcon Heavy's messing. NASAs Deep Space Atomic Clock er designet for å bekrefte at slik teknologi har blitt miniatyrisert nok, uten å miste nøyaktigheten, til at den kan fly på fremtidig romfartøy. På slike oppdrag vil atomklokker tillate romfartøy å navigere uten innspill fra Jorden.
En annen nyttelast fra NASA, Green Propellant Infusion Mission, vil teste et renere, tryggere og mer effektivt drivstoffalternativ til det vanlige hydrazinet. Seks NOAA-satellitter utgjør COSMIC-2-oppdraget, som skal overvåke temperaturen, trykket og fuktigheten i atmosfæren over tropene - data som skal hjelpe meteorologene med å forbedre orkanen og tropisk stormmodellering.
Men morgendagens lansering handlet ikke bare om nyttelast fra myndighetene. Også satt inn i Falcon Heavy var en satellitt designet og bygget av den ideelle organisasjonen The Planetetary Society. Gruppen håper at dette LightSail 2-oppdraget vil bevise potensialet til romfartøyer som blir drevet av solstrålingstrykk.
Etter satellittenes trygge lansering, begynte hver og en sin egen tidsplan for fullstendig utplassering, innsamling av testdata og oppgjør i sine oppgaver.
Den neste SpaceX-lanseringen er planlagt til 21. juli, da en Falcon 9 skal frakte en lastesending til den internasjonale romstasjonen. Selskapet har ennå ikke utgitt en dato for sin neste Falcon Heavy-flyvning.
- SpaceX Falcon Heavy Sticks Triple Rocket Landing med 1. kommersiell lansering
- Et år etter SpaceXs første Falcon Heavy Launch, Starman (og en Tesla) seil på
- SpaceXs Falcon Heavy Rocket: By the Numbers
