I 2012 kunngjorde astronomer funnet av en jordlignende planet som sirkler rundt vår nærmeste nabo, Alpha Centauri B, bare 4,3 lysår unna. En annen gruppe astronomer klarte ikke å bekrefte eksoplanetenes tilstedeværelse og holdt argumentet uavklart til dags dato.
Men ikke å bekymre deg. Man trenger bare å se 2,3 lysår videre for å se forbløffende - men likevel ubekreftede - bevis på at en eksoplanett kretser rundt et par brune dverger: gjenstander som ikke er enorme nok til å avsparte kjernefusjon i kjernene. Det kan være en eksoplanett i det tredje nærmeste systemet til vår sol.
Astronomer oppdaget systemet først i fjor da de brune dvergene ble oppdaget i data fra NASAs Wide-field Infrared Explorer (WISE). Sjekk ut en tidligere Space Magazine-artikkel om funnet her. De slapp unna oppdagelsen så lenge fordi de befinner seg i det galaktiske planet, et område tett befolket av stjerner, som er langt lysere enn de brune dvergene.
Henri Boffin ved European Southern Observatory ledet et team av astronomer på et oppdrag for å lære mer om disse nylig funnet svake naboene. Gruppen brukte ESOs Very Large Telescope (VLT) ved Paranal i Chile for å utføre astrometri, en teknikk som ble brukt for å måle gjenstandenes plassering nøyaktig. Disse viktige dataene vil gi dem mulighet til å gjøre et bedre estimat av avstanden til gjenstandene så vel som omløpsperioden deres.
Boffins team var først i stand til å begrense massene sine, og fant at den ene brune dvergen veier inn 30 ganger massen til Jupiter, og den andre veier inn 50 ganger massen til Jupiter. Disse lette objektene går i bane rundt hverandre langsomt og tar omtrent 20 år.
Men banene deres kartla ikke perfekt - det var små forstyrrelser, noe som tydet på at noe trakk på disse to brune dvergene. Den sannsynlige skyldige? En eksoplanett - på tre ganger så stor vekt som Jupiter - som kretser rundt en eller til og med begge objektene.
Det faktum at vi potensielt fant en følgesvenn av planetmassen rundt et så veldig nært og binært system, var en overraskelse, ”sa Boffin til Space Magazine.
Det neste trinnet vil være å overvåke systemet nøye for å bekrefte eksistensen av en følgesvenn av planetmassen. Med en hel års dataverdi vil det være relativt greit å fjerne signalet forårsaket av eksoplaneten.
Så langt har bare åtte eksoplaneter blitt oppdaget rundt brune dverger. Hvis bekreftet, vil denne planeten være den første som blir oppdaget ved hjelp av astrometri.
"Når ledsageren er bekreftet, vil dette være et ideelt mål for å bruke bildet ved å bruke det kommende SPHERE-instrumentet på VLT," sa Boffin. Dette instrumentet vil tillate astronomer å direkte avbilde planeter i nærheten av deres vertsstjerne - en vanskelig teknikk som er verdt utfordringen ettersom den avslører et vell av informasjon om planeten.
Når den er bekreftet, vil denne planeten stå som den nærmeste eksoplaneten til Solen, inntil debatten om Alpha Centauri Bb er løst.
Oppgaven er akseptert for publisering som et Astronomy & Astrophysics Letter og er tilgjengelig for nedlasting her. For mer informasjon om Alpha Centauri Bb, les en artikkel tilgjengelig her og publisert i Astrophysical Journal.
