To flirende menn poserer for et videokamera foran et helikopter: "Vi skal på turne," sier en av dem og ler. Men det de var i ferd med å gjøre var ingen joyride; det var både farlig og ulovlig. De forsøkte å stjele eggene fra sjeldne falker fra fuglenes reir, på en farlig bratt stup på Nunavik territorium i Nord-Quebec.
Et annet klipp viser en av mennene, Jeffrey Lendrum, dinglende fra en sele, en pose som er klar til å holde stjålet egg. Opptakene ble spilt inn i 2000, og ble funnet i Lendrums bagasje da han ble arrestert i mai 2010 i Storbritannia på mistanke om å smugle 14 peregrine falkegg ut av landet, melder BBC det året.
Lendrum lovet seg skyldig i den forbrytelsen i august 2010, men domfellelsen var ikke hans første - og heller ikke den siste. I løpet av fire tiår bygde Lendrum jevnlig et rykte som en mestersmugler av truede falkegg, og stjal dem fra steder rundt om i verden og solgte dem til private samlere for titusenvis av dollar stykket. Hans bemerkelsesverdige fortelling kommer sammen stykke av forbløffende stykke i boken "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird" (Simon & Schuster) av Joshua Hammer, utgitt i dag (11. februar).
Falcons er raske og grasiøse rovfugler, og folk har trent og avlet opp disse raptors som jegere i tusenvis av år over hele Midt-Østen, hvor falker fremdeles er høyt verdsatt, fortalte Hammer til Live Science.
Å avle fangfalk for samlere er en tett regulert og ekstremt lønnsom virksomhet. Sunn voksen peregrines (Falco peregrinus) kan hente så mye som $ 25 000 fra ivrige samlere i Qatar, mens den arktiske gyrfalcon (Falco rusticolus), den største av alle falker, kan beordre en pris på opptil 250 000 dollar, rapporterte Forbes i 2015.
"Noen arabiske sjeiker er villige til å betale 400 000 dollar for en enkelt hvit gyrfalcon, som regnes som den vakreste og sjeldneste av fugler," sa Hammer.
Faktisk er etterspørselen over den persiske gulfen etter ville falker så høy at det florerer med muligheter for mennesker som Lendrum, som stjeler og selger de beskyttede fuglene og eggene deres. Forskning i Lendrums underverdenettverk avslørte bare et glimt av et omfattende svart marked for ulovlige falker, la Hammer til.
"Lendrum er ikke den eneste som ville dra til fjerntliggende hjørner av Russland eller Pakistan eller hvor som helst sted du finner raptors, og fange disse fuglene og deretter smugle dem," sa han.
Da han skrev "The Falcon Thief", sporet Hammer opp kameraoperatøren som skjøt Quebec-helikopteropptakene, en medarbeider av Lendrums ved navn Paul Mullin. Den historien ble et av midtpunktene i Hammer bok, og den "outlandish, dyre operasjonen, tilsynelatende finansiert av sheiks," markerte høydepunktet i Lendrums kriminelle karriere, ifølge Hammer.
"Det var slags all nedoverbakke derfra," sa han.
Flere arrestasjoner
Selv om Lendrum bare er en enkelt aktør i den illegale falkhandelen, er han uten tvil den mest kjente av disse eggstyvene på grunn av opptoget til flyplassarrestene de siste ti årene. Hans fangst i mai 2010 på flyplassen i Birmingham lufthavn i Storbritannia ga overskrifter, og ble ledsaget av et bilde av Lendrum iført 14 svidd peregrine egg teipet til kroppen hans i en tilpasset slynge for å holde dem varme, ifølge Royal Society for Protection of Fugler (RSPB).
Men Lendrum insisterte på at de var andegg, og at han hadde på seg dem på legens anbefaling om å hjelpe med ryggsmerter, skrev Hammer i boken. Den unnskyldningen flyr ikke med dommeren, som dømte Lendrum til 30 måneder i fengsel, rapporterte RSPB.
Lendrum ble arrestert igjen i oktober 2015 på Sao Paulo internasjonale lufthavn i Brasil, da han prøvde å gå om bord i et fly med en inkubator som holdt fire egg han hadde stjålet i Chile; de eggene ble antatt å tilhøre de sjeldne peregrine underarten Falco peregrinus cassini, eller Cassini-falken, rapporterte den britiske National Wildlife Crime Unit (NWCU). Kyllinger fra disse eggene ville ha kommandert opptil 80 000 dollar hver på det svarte markedet, ifølge NWCU.
I januar 2016 dømte en brasiliansk dommer Lendrum til 4,5 års fengsel, men Lendrum hadde allerede hoppet over kausjon og forlatt landet (han står for tiden utlevering til Brasil, rapporterte The Guardian).
Imidlertid vil brasilianske tjenestemenn måtte vente på at Lendrum først skal avslutte soning av nok en dom i Storbritannia. Han ble arrestert i juni 2018 og ankom Heathrow flyplass fra Johannesburg, Sør-Afrika, og han bar en betydelig nyttelast med purloined avian wildlife, Storbritannia Border Control-representanten sa i en uttalelse.
"Under et fullstendig søk ble han funnet å ha på seg et kroppsbelte som skjuler 19 fugleegg samt 2 nyklekte kyllinger," ifølge uttalelsen.
Under rettssaken fortalte Lendrum retten at "hans intensjon var å redde eggene etter at han møtte noen menn som hugget ned trær som inneholder reirene deres." Men natureksperter veltet historien hans da de identifiserte eggene som opprinnelse fra reir på klipper, og 10. januar ble Lendrum dømt til fengsel i 3 år og 1 måned.
"Han kan ikke slutte å lyve"
For noen mennesker kan det å avskaffe en rekke fengselsvilkår i flere land være en avskrekkende virkning for fremtidige forbrytelser, og kanskje oppmuntre dem til å tenke nytt på de tyvende måtene sine. Imidlertid var det tydelig ikke tilfelle med Lendrum, som i dag nedligner alvoret i handlingene hans og fortsetter å snu på fantastiske fabrikasjoner om hans intensjoner om eggene han har stjålet, sa Hammer.
"Han kan ikke slutte å lyve," sa Hammer. "Jeg så avhørsbåndene da han sto for rettssak i Brasil; han vil fortelle disse utrolig utlandslige løgnene etter hverandre, som dommeren i utgangspunktet lo av før han dømte ham til fem års fengsel."
Lendrums innviklede og fantastiske forklaringer på hans såkalte bevaringsaktiviteter, sammen med hans fullstendige mangel på anger, bidro sannsynligvis også til lengden på hans siste fengselsstraff i Storbritannia, la Hammer til.
"Han var veldig ugjennomsiktig - som en selvbedragerig løgner - og han forble i fullstendig benektelse av alt han hadde gjort, selv om bevisene bare var så overveldende," sa Hammer.
Som Lendrum selv sa i et intervju med Hammer: "Jeg trodde ærlig talt ikke at det ville være et problem hvis jeg ble fanget."
Les et utdrag fra "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird."
