Som en ull mammut fanget i arktisk is, kan Saturns lille måne Phoebe være en frossen artefakt fra en svunnen tid, for rundt fire milliarder år siden. Funnet antydes av nye data fra Cassini-romfartøyet.
Cassini-forskere gjennomgikk data fra romfartøyets 11. juni 2004, flyby av den reduserende månen. De konkluderte med at Phoebe sannsynligvis er en urblanding av is, stein og karbonholdige forbindelser som på mange måter ligner på materiale sett i Pluto og Neptuns måne Triton. Forskere mener organer som Phoebe var rikelig i de ytre rekkevidden av solsystemet for rundt fire og en halv milliard år siden.
Disse iskalde planetesimene (små kropper) dannet byggesteinene i det ytre solsystemet og noen ble innlemmet i de gigantiske planetene Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun. I løpet av denne prosessen kastet gravitasjonsinteraksjoner ut mye av dette materialet til fjerne baner, og førte sammen med en innfødt befolkning av lignende kropper for å danne Kuiper Belt.
"Phoebe ble tilsynelatende liggende bak, fanget i bane om den unge Saturn, og ventet på å høre på at hemmelighetene skulle bli avslørt under sitt møte med Cassini-romfartøyet," sier Dr. Torrence Johnson, teammedlem i Cassini, ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif .
"Alt vårt bevis fører oss til å konkludere, Phoebe overflate er laget av vannis, vannførende mineraler, karbondioksid, mulige leire og primitive organiske kjemikalier i lapper på forskjellige steder på overflaten," sa Dr. Roger N. Clark, team medlem av det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometeret, US Geological Survey i Denver. "Vi ser også spektrale signaturer av materialer vi ennå ikke har identifisert." Cassinis observasjoner ga forskere det første detaljerte blikket på en av disse primitive isete planetesimene.
Phoebes masse ble bestemt av nøyaktig sporing av romfartøyet og optisk navigasjon, kombinert med et nøyaktig volumestimat fra bilder. Målingene gir en tetthet på omtrent 1,6 gram per kubikkcentimeter (100 pund per kubikkfot), mye lettere enn de fleste bergarter, men tyngre enn ren is med omtrent 0,93 gram per kubikkcentimeter (58 pund per kubikkfot). Dette antyder en sammensetning av is og stein som ligner på Pluto og Triton.
Spektrale målinger, lysintensitet som en funksjon av farge eller bølgelengde, bekreftet tilstedeværelsen av vannis som tidligere ble oppdaget av jordbaserte teleskoper. Målingene ga bevis for hydratiserte mineraler på Phoebe overflate, og oppdaget karbondioksid og faste hydrokarboner som ligner på de som ble funnet i primitive meteoritter.
"Et spennende resultat er oppdagelsen av mulige kjemiske likheter mellom materialene på Phoebe og de som er sett på kometer," sier Dr. Robert H. Brown, teamleder for det synlige og infrarøde kartleggingsspektrometeret, University of Arizona, Tucson. Bevis for at Phoebe kan være kjemisk pårørende til kometer styrker saken at den ligner Kuiper Belt Objects.
Målinger tatt av det sammensatte infrarøde spektrometer ble brukt til å generere temperaturkart. Kartene viser at overflaten til Phoebe er veldig kald, bare rundt 110 grader over absolutt null (minus 163 grader Celsius, eller minus 261 grader Fahrenheit). Selv kaldere nattetemperaturer antyder et fluffy, porøst overflatelag.
"Et av de første resultatene fra dette kartet er overflaten til Phoebe har blitt tygd dårlig opp, sannsynligvis av meteorittpåvirkning," sier Dr. John Pearl, en Cassini-medetterforsker for det sammensatte infrarøde spektrometeret, ved NASAs Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Vi oppdager at Phoebe er et veldig komplekst objekt, med store variasjoner i topografi."
Cassini gjorde også radarobservasjoner av Phebees gåtefulle overflate, noe som gjorde det til de første romfartsradarobservasjonene av en ytre planetmåne. Resultatene stemmer overens med den skitne, steinete, isete overflaten som er foreslått av andre observasjoner.
"Vi har utført vår første analyse av et eksternt solsystemanlegg som tilsvarer Kuiper Belt Objects," sier Dr. Dennis Matson, prosjektforsker ved Cassini-Huygens-oppdraget ved JPL. "I løpet av to korte uker har vi lagt til mer hva vi vet om Phoebe enn vi hadde lært om det siden det ble oppdaget for 100 år siden. Vi gjorde dette ved å ha flere instrumenter som utførte undersøkelser samtidig på flybyen vår. ”
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. JPL administrerer oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington. For de siste bildene og mer informasjon om oppdraget på Internett, besøk http://www.nasa.gov og http://saturn.jpl.nasa.gov.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
