Fremtidige måne-astronauter vil kanskje pusse opp deres spillunking-ferdigheter: det første lavarøret har blitt oppdaget på månen.
I en fersk artikkel publisert i Geophysical Research Letters, rapporterer Junichi Haruyama og kolleger at de har oppdaget et mystisk hull i månens overflate i bilder med høy oppløsning fra romskipet Kaguya. Hullet er 65 meter i diameter og ligger i den vulkanske Marius Hills-regionen på nærmeste side av månen, rett i midten av en lang sindig rille. Det antas at fortløpende riller dannes av flytende lava, enten på overflaten eller i lukkede lavarør.
Selvfølgelig er det mange måter å danne et hull i overflaten av månen. Det mest åpenbare er med innvirkning: månen har bokstavelig talt blitt slått i stykker gjennom årene av bergarter fra verdensrommet. Kan ikke dette hullet være et friskt slagkrater? Nei. Haruamaas team observerte hullet ni separate ganger, i forskjellige lysvinkler, og selv når solen nesten var direkte over hodet så det stort sett ut svart, noe som antydet at det er veldig dypt. De beregner en dybde på rundt 88 meter, så hullet er dypere enn det er bredt. Ingen påvirkningskrater er sånn.
En annen mulighet er at hullet skyldes en slags vulkanutbrudd, men det er ingen tegn til vulkanavsetninger som lavastrømmer eller aske som kommer ut fra hullet. Hullet er isolert, så det er ikke sannsynlig at det skyldes et brudd i måneskorpen - du kan forvente at et slikt brudd vil danne en hullkjede.
Haruamaas team konkluderte med at den mest sannsynlige forklaringen er at hullet de oppdaget er et "takvindu" - et sted der taket på et lavarør falt sammen, enten da lavaen som fylte røret rant bort, eller senere i månens historie pga. et slag, måneskjær eller tidevannskrefter fra jorden. Hvis det er et lavarør, viser beregningene deres basert på de flere bildene av hullet at røret kan være 370 meter over.
Lavabør er viktige for å forstå hvordan lava ble transportert på tidlig måne, men de er ikke bare en vitenskapelig nysgjerrighet: De kan også gi verdifulle tilbakevendelser for fremtidige menneskelige oppdagere. Månens overflate er ikke beskyttet mot hard stråling av rommet av et magnetfelt eller en tykk atmosfære, så en langsiktig menneskelig tilstedeværelse ville være mest mulig mulig hvis astronauter kunne tilbringe mesteparten av tiden sin skjermet under jorden. Å grave et hull stort nok til å passe en hel månekoloni i det ville være en enorm ingeniørutfordring, men lavarør kan gi ferdige lokasjoner for en godt skjermet base, noe som gjør fremtidige astronauter til de mest teknologisk avanserte huleboerne i historien.
