Hubble-romteleskopet har oppdaget karbondioksid på en planet som kretser rundt en annen stjerne. Det er allerede kjent at eksoplaneten inneholder vann og metanmolekyler fra tidligere Hubble- og Spitzer-kampanjer, men dette er første gang CO2 har blitt oppdaget.
Men hvorfor alt oppstyret? CO2 er en annen kjemisk markør for livets eksistens. Men HD 189733b er ikke en kandidatplanet for letingen etter livet. Tross alt vil ikke denne "varme Jupiter" være gjestfri for utviklingen av selv de mest grunnleggende livsformene (livet som vi kjenner det i alle fall). Denne oppdagelsen er banebrytende i CO2kan bli sanset på en planet mange lysår fra Jorden ...
“Karbondioksid er slags hovedfokus for spenningen, fordi det er et molekyl som under de rette omstendigheter kan ha en forbindelse til biologisk aktivitet som det gjør på jorden., Sa Mark Swain fra NASAs Jet Propulsion Laboratory. “Det faktum at vi er i stand til å oppdage det og estimere overflod, er viktig for den langsiktige innsatsen med å karakterisere planeter både for å finne ut hva de er laget av og for å finne ut om de kan være en mulig vert for liv.”
Det var faktisk ikke bare karbondioksid som ble funnet; karbonmonoksid ble også påvist i eksoplanetets atmosfære. Men det faktum at CO2 er en "sporstoff" for livet, og den har blitt oppdaget på en annen planet enn en planet som er kjent for å inneholde liv (Jorden), er utrolig viktig. Etter hvert som tiden går, fortsetter observasjonsteknikker, og det håper små steinete kropper blir observert. Hvis dette kan gjøres, kan en jordlignende planetarisk undersøkelse gjennomføres.
Faktisk ble ESAs Venus Express nylig brukt til å karakterisere hvordan Jorden ser ut fra et fjernt utsiktspunkt, og ga astronomer og fremtidige utenomjordiske jegere en modell som kan brukes når man observerer fjernstjernersystemer. Hvis en planet, med en lignende kjemisk sammensetning som jorden, blir oppdaget, ville den bli en førstekandidat for å huse fremmede liv.
Så hvordan oppdaget Hubble CO2 på HD 189733b? Gjennom en spektroskopisk analyse av den infrarøde strålingen som sendes ut av den varme planeten, oppdaget Hubbles Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) en overflod av CO og CO2. Enkelte molekyler i eksoplanettets atmosfære absorberer visse bølgelengder av infrarødt lys, og etterlater et spektroskopisk "fingeravtrykk" i lyset som detekteres av Hubble.
Denne typen kampanjer gjennomføres best på stjernesystemer med deres ekliptiske plan sett i kant til jorden. Dette betyr at eksoplanettets bane bærer den bak moderstjernen og deretter står foran den. HD 189733b overfører (eller formørkes) sin overordnede stjerne hver 2,2 dag og går i bane rundt stjernen. Dette er en ideell situasjon ettersom astronomer er i stand til å måle utslippet fra stjernen (når siktlinjen til eksoplaneten er blokkert av stjernen) og bruke disse målingene for å trekke fra spektroskopisk analyse av eksoplaneten. Denne teknikken isolerer eksoplanettutslippet og gjør det mulig å analysere den kjemiske sammensetningen av dens "dags side" atmosfære.
“Vi begynner å finne molekylene og finne ut hvor mange av dem det er for å se endringene mellom dagsiden og nattsiden, Sa Swain.
All denne utviklingen av Hubble vil hjelpe fremtiden for eksoplanettstudier. I 2013 lanseres NASAs James Webb romteleskop for å se etter "super-Earth" -oplaneter (dvs. steinete planeter større enn Jorden), og observere i nesten infrarøde bølgelengder. Derfor hjelper funn av karbondioksid i atmosfæren til HD 189733b astronomer til å avgrense teknikker for å oppdage nok en sporstoff for livet ...
Kilde: HubbleSite
