Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert 12:20 kl. E.S.T. 29. januar for å reflektere ny informasjon fra LeoLabs om satellittene og deres kollisjonsrisiko.
To nedlagte satellitter vil - forhåpentligvis - glippe forbi hverandre med en hastighet på 32 800 km / h (14,7 kilometer per sekund) på himmelen over Pittsburgh onsdag kveld (29. januar).
Da denne artikkelen ble skrevet første tirsdag morgen (28. januar), var oddsen for en kollisjon 1 av 100. Et brakse er siden blitt fem ganger mer sannsynlig, med 1 av 20 odds. Hvis de to satellittene skulle kollidere, kan ruskene fare romfartøyet rundt planeten.
Hvis satellittene går glipp av som forventet, vil det være en nesten glipp: LeoLabs, satellittsporingsselskapet som gjorde spådommen, sa at de skulle passere omtrent 12 meter fra hverandre kl. 06:39:35 kl. lokal tid. Oddsen for en kollisjon økte i stor grad basert på informasjonen om at den ene av de to satellittene, Gravity Gradient Stabilization Experiment (GGSE-4), hadde en bom på 18 meter (23 meter) som fulgte fra den, ifølge LeoLabs. Ingen vet hvilken vei bommen vender, noe som kompliserer beregningen.
En av satellittene kalles Infrared Astronomical Satellite (IRAS). Startet i 1983 og var det første infrarøde romteleskopet og opererte i mindre enn ett år, ifølge Jet Propulsion Laboratory. GGSE-4 var et amerikansk flyvåpeneksperiment som ble lansert i 1967 for å teste prinsipper for romskipsdesign, ifølge NASA. Det er lite sannsynlig at de to satellittene faktisk smeller inn i hverandre, sier LeoLabs administrerende direktør Dan Ceperley. Men spådommer om de nøyaktige bevegelsene til ganske små, raske objekter over store avstander er en utfordring, sa Ceperley til Live Science. (LeoLabs 'forretningsmodell selger forbedringer på disse spådommene.)
Hvis de kolliderte, "ville det være tusenvis av biter av nytt rusk som ville forbli i bane i flere tiår. Disse nye skyer av skitt ville true alle satellitter som opererer i nærheten av kollisjonshøyden og ethvert romfartøy som passerer gjennom på vei til andre destinasjoner. nytt rusk spredte seg og danner et søppelbelte rundt jorden, "sa Ceperley.
LeoLabs bruker sitt eget nettverk av bakkebasert radar for å spore objekter i bane. Likevel sa Jonathan McDowell, et Harvard-Smithsonian senter for astrofysikkastronom som sporer satellitter ved bruk av offentlige data, at prediksjonen som nesten savnet var sannsynlig.
"Jeg bekrefter at det er en nær tilnærming til disse to satellittene rundt 2339 UTC 29. januar. Hvor nært er ikke klart fra dataene jeg har, men det er rimelig at LEOLabs data er bedre," sa McDowell til Live Science.
(Når klokka 23:39 UTC er klokken 18:39 østlig tid, som er tidssonen i Pittsburgh.)
"Det som er annerledes her, er at dette ikke er søppel-på-nyttelast, men nyttelast-på-nyttelast," sa McDowell. Med andre ord, i dette tilfellet kommer to satellitter, i stedet for søppel og en satellitt, nær hverandre.
Det er ganske vanlig at biter av orbital rusk har nestenulykker i bane, sa Ceperley, som vanligvis ikke spores. Det er imidlertid mer uvanlig at to satellitter i full størrelse kommer så nært i verdensrommet. IRAS er spesielt størrelsen på en lastebil, 11,8 fot med 10,6 fot med 6,7 fot (3,6 med 3,2 x 2,1 m).
"Hendelser som dette fremhever behovet for ansvarlig, betimelig deorbiting av satellitter for å sikre fremtidens plass. Vi vil fortsette å overvåke denne hendelsen gjennom de kommende dagene og gi oppdateringer som er tilgjengelige," sa LeoLabs på Twitter.
Det er fremdeles usannsynlig at de to satellittene vil kollidere, og oddsen kan endres basert på ny informasjon. Da denne artikkelen ble skrevet for første gang, beregnet LeoLabs 1 av 100 odds for en kollisjon. De er siden blitt revidert til 1 av 1 000, og deretter opp til 1 av 20.
Redaktørens merknad: Denne historien ble korrigert 28. januar. Datoen 29. januar er en onsdag, ikke en torsdag.
