Et annet banebrytende funn fra Mars: Phoenix har analysert martians regolit som inneholder mineraler som er mer vanlig å finne i jord her på jorden, og surheten er ikke til hinder for at livet skal trives. Disse nye og veldig spennende resultatene kommer etter foreløpige analyser av et stort utvalg av regolith av landers "wet lab", kjent som Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer (MECA) instrumentet. Selv om mer datainnsamling må gjøres, er sporverdier av næringsstoffer allerede blitt oppdaget. Dette, med den nylige oppdagelsen av vannis, har overrasket misjonsforskere, og sammenlignet disse nye resultatene med å "vinne i lotto."
MECA-instrumentet utfører den første våtkjemiske analysen på en annen planet enn Jorden, og disse første resultatene er fristende nær å gi svar på spørsmålet: "Kan Mars støtte livet?" Hentet fra en øse av toppjord klarte robotgraveren å grave ut en 2 cm dyp grøft, og levere prøven til MECA hvor analyse kunne utføres. De første resultatene fra det to dager lange våtlaboratorium-eksperimentet flommer over og misjonsforskere er begeistret av resultatene. “Vi er overveldet med kjemidata, Sa Michael Hecht fra NASAs Jet Propulsion Laboratory og hovedforsker for MECA.
De oppdagede saltene inneholder magnesium, natrium, kalium og klor, noe som indikerer at disse mineralene en gang var oppløst i vann. Kunnskapen om at disse elementene eksisterer i martianske regolit er ikke noe nytt, men det faktum at de ville være løselig i vann, betyr at de ville ha vært tilgjengelig for livet å danne. Det er faktisk noen sterke likheter mellom mineralinnholdet og pH-nivået på martianoverflaten og jordsmonn som er mer ofte funnet her på jorden.
“Denne jorda ser ut til å være en nær analog til overflatejord som finnes i de øvre tørre dalene i Antarktis. Jordens alkalinitet på dette stedet er definitivt slående. På dette bestemte stedet, en tomme inn i overflatesjiktet, er jorda veldig basisk, med en pH på mellom åtte og ni. Vi fant også en rekke komponenter av salter som vi ikke har hatt tid til å analysere og identifisere ennå, men som inkluderer magnesium, natrium, kalium og klorid.” - Sam Kounaves, Phoenix-etterforsker, Tufts University.
Fra spørsmålet "Har Mars støttet livet?" til "Kan Mars støtte livet?" - Svaret ser ut til å være et overveldende "Ja." Selv om nitrater ennå ikke er oppdaget, ser det ut til at Mars-jorden har en alkalitet som ofte finnes i jordjord. Ved en pH på åtte eller ni kan en dyrehage med bakterier og planter leve komfortabelt. Grønnsaker som asparges og kålrot blir oppdrettet i jord til denne graden av alkalitet. Dessuten er ekstreme former for bakterier blitt oppdaget i miljøer som ligner alkaliteten til blekemiddel, som overskrider en pH på 12. Den martiske overflaten har plutselig blitt litt mer gjestfri for livet å trives.
“Over tid har jeg kommet frem til at det fantastiske med Mars ikke er at det er en fremmed verden, men at det i mange aspekter, som mineralogi, ligner veldig på Jorden.” - Kounaves.
Selv om disse første resultatene er veldig spennende, forblir misjonsforskere realistiske. Dette er bare en av flere tester, pluss at det er en prøve fra et enkelt sted. Ettersom graveren bare øste en prøve på 2 cm dypt, er forskere opptatt av å se om regolitten dypere ned har lignende kjemi, så intensjonen er å grave dypere på samme sted, eventuelt inkludert is.
Bortsett: Uttrykket "Marsjord" har hittil ikke vært teknisk nøyaktig. Hvis vi ser på definisjonen av "jord" får vi:
Materialet på overflaten av bakken som planter vokser i; jord
- Cambridge-ordbøker.
Det øverste laget av jordoverflaten, bestående av berg- og mineralpartikler blandet med organisk materiale.
- Answers.com
Tingene med en rød fargetone på Mars er faktisk regolitt, pulveriserte bergkorn fra hundrevis av millioner av år med meteorittpåvirkning, geologisk aktivitet og forvitring. Inntil Phoenix produserte disse nye funnene, var den mest nøyaktige måten å beskrive Mars ”jord” på å kalle det regolitt. Men nå ser det ut til at Mars regolith oppfyller de fleste kjennetegnene ved å være en jord. Den inneholder stein, den inneholder mineraler og den ser ut til å ha en pH som kan opprettholde plantevekst. Men inneholder den allerede organisk materiale? Om det inneholder noe "organisk" nå er åpent for debatt, men det kan gjøre i fremtiden ...
Kilder: Phoenix (UA), New Scientist
