"X" markerer stedet som er illustrerende for "konvektiv kveling" som følge av planetvarme under jordoverflaten, sett i et fascinerende nytt superhøyt oppløsningsbilde mottatt fra NASAs New Horizons romfartøy på julaften, 24. desember 2015. Det ligger på selve midt i venstre ventrikkel av Plutos enorme "hjerte" - en isete strømningsslette som uformelt heter "Sputnik Planum."
"X" -funksjonen - se bildet over - ligger i et område med kryssende celler, formet som polygoner, på slettene til "Sputnik Planum", som for det meste består av frosne nitrogenis.
Så det som virkelig vekket interessen til forskere som leder New Horizons-oppdraget, er at "X" -funksjonen er en rest av "konvektiv kveling" eller intern oppvarming, og at den har endret seg over tid.
Faktisk er "X" funnet på det som ser ut til å være de smeltede restene av et firedoblet kryss av de polygonale eller cellulære mønstrene, som dominerer Sputnik Planum. Og den er ikke liten!
"Denne delen av Pluto fungerer som en lavalampe," sa William McKinnon, nestleder i teamet New Horizons Geology, Geophysics and Imaging, fra Washington University i St. Louis, "hvis du kan forestille deg en lavalampe så bred som, og enda dypere enn Hudson Bay. ”
De polygonale cellefunksjonene antas å ha oppstått over tid fra den langsomme termiske konveksjonen til de iskalde slettene som er sammensatt av en slapp blanding av for det meste nitrogenis sammen med litt vannis blandet inn.
Bildet er tatt av sonder teleskopisk lang rekkevidde rekognosering imager (LORRI) i en avstand på omtrent 10.000 miles (17.000 kilometer), omtrent 15 minutter før New Horizons nærmeste tilnærming til Pluto.
Forskere tolker for tiden den mørke lappen nær toppen av bildet som et "isfjell" med skittent vann som "flyter i tettere fast nitrogen, og som har blitt dratt til kanten av en konveksjonscelle." Også synlige er tusenvis av overflategroper som stammer fra sublimering.
New Horizons gjorde historie da den ble Jordens første utsendte som slynget seg forbi den lille planeten 14. juli 2015.
Pluto - også nå kjent som den 'Andre røde planeten' - var den siste uutforskede planeten i solsystemet vårt.
LORRI-bildet fullfører nesten en mosaikk av New Horizons 'bilder med høy oppløsning tatt av Pluto langs et skår i sentrum av Sputnik Planum. De har en oppløsning på 77-85 meter (250-280 fot) per piksel - "avslører funksjoner som er mindre enn en halv byblokk på Plutos overflate," ifølge teamet i en uttalelse fra NASA.
De nylig utgitte bildene, fra NASA og New Horizons-teamet, illustrerer det polygonale eller celleformede mønsteret på slettene, som "antas å være et resultat av den konvektive kverning av et dypt lag med fast, men mobil, nitrogenis."
LORRI-bildene avslører også mange, aktive trippelkryss spredt over terrenget.
Basert på de hittil returnerte dataene, sier forsker "mønsteret av cellene stammer fra den langsomme termiske konveksjonen av de nitrogendominerte isene som fyller Sputnik Planum."
"Datamodeller av New Horizons-teamet viser at disse klemmene med veltende fast nitrogen sakte kan utvikle seg og fusjonere over millioner av år."
Nitrogenisene stiger og synker over tid og danner rygger langs kantene av de polygonale cellene som endrer seg med tiden på grunn av oppvarmingen i undergrunnen.
Polygonene strekker seg i bredde fra 16 til 40 kilometer. De er noe kuppellignende og stiger litt rundt 100 meter (sentrum).
Forskere sier at Sputnik Planum i seg selv sannsynligvis er flere miles eller kilometer dypt noen steder, og de iskalde slettene er noen miles lavere enn områdene rundt på Pluto.
"Det faste nitrogenet varmes på dybden av Plutos beskjedne indre varme, blir flytende og stiger opp i store klatter, og avkjøles deretter og synker igjen for å fornye syklusen."
"Sputnik Planum" -regionen dominerer venstre side av Plutos "hjerteform" -funksjon som er uformelt kalt "Tombaugh Regio."
Så langt har New Horizon overført bare rundt 20 prosent av de innsamlede dataene, ifølge oppdragets hovedutredningsperson Alan Stern fra Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"Det er vanskelig å forestille seg hvor raskt vårt syn på Pluto og dets måner utvikler seg som ny datastrøm i hver uke. Når funnene strømmer inn fra disse dataene, blir Pluto en stjerne i solsystemet, sier Stern.
"Dessuten vil jeg satse på at for de fleste planetforskere, vil ett eller to av de siste hovedfunnene våre om en verden bli ansett som forbløffende. Å ha dem alle er rett og slett utrolig. ”
Den pianoformede sonden samlet rundt 50 gigabiter med data da den surret forbi Pluto, dens største måne Charon og fire mindre måner.
Stern sier det vil ta omtrent et år før alle dataene kommer tilbake. Dermed er rikelig med nye funn på trykk i lang tid fremover.
Under New Horizons flyby den 14. juli 2015 oppdaget den at Pluto er den største gjenstanden i det ytre solsystemet og dermed ‘Kongen av Kuiperbeltet. '
Kuiper Belt består av den tredje og ytterste delen av verdener i solsystemet vårt.
Nye horisonter forblir på mål for å fly av et andre Kuiper Belt-objekt (KBO) 1. januar 2019 - foreløpig kalt PT1, for potensielt mål 1. Det er mye mindre enn Pluto og ble nylig valgt basert på bilder tatt av NASAs Hubble Space Teleskop.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
