For all snakk om romvesener som vi ser i science fiction, er virkeligheten i solsystemet vårt, noe utenomjordisk liv vil sannsynligvis være mikrobielt. Den heldige tingen for oss er at det er mange steder vi kan søke etter dem - ikke minst Europa, en isete måne fra Jupiter som antas å ha et globalt hav og at NASA ønsker å besøke ganske snart. Hva lurer i de farvannene?
For å få en bedre forståelse av ytterpunktene i livet, ser forskere regelmessig på bakterier og andre livsformer her på jorden som kan tjene til livets opphold på farlige steder. En fersk forskningslinje involverer reker som lever i nesten det samme området som bakterier som overlever i ventiler på opptil 750 grader Fahrenheit (400 grader celsius) - langt utover kokepunktet, men fortsatt gjestfrie for livet.
Langt fra sollys får bakteriene energien sin fra kjemiske kombinasjoner (spesielt hydrogensulfid). Selv om rekene absolutt ikke bor i disse fiendtlige områdene, ligger de abbor like ved kanten - omtrent en tomme unna. Reke livnærer seg av bakteriene, som igjen lever av hydrogensulfid (som er giftig for større organismer hvis det er nok av det.) Åh, og forresten, noen av rekene er sannsynligvis kannibaler!
En art som heter Rimicaris hybisae, fôrer ifølge bevisene sannsynligvis på hverandre. Dette skjer i områder der bakteriene ikke er like rikelige og organismer trenger å finne noe mat for å overleve. For å være sikker, så ingen rekene munke på hverandre, men forskere fant små krepsdyr inni dem - og det er få andre typer krepsdyr i området.
Men hvor sannsynlig er egentlig disse organismene på Europa? Bakterier er kanskje plausible, men noe større og mer komplisert? Forskerne sier at alt avhenger av hvor mye energi økosystemene har å tilby. Og for å se på nært hold, må vi på en eller annen måte komme under vann og utforske noe.
I et nylig Space Magazine-intervju med Mike Brown, en professor i planetarisk vitenskap ved California Institute of Technology, snakket den anerkjente dvergplanetenjegeren om hvordan en ubåt kunne gjøre noe pent arbeid.
"I de foreslåtte oppdragene som jeg har hørt, og i den eneste som virker semi-levedyktig, lander du på overflaten med stort sett en stor kjernefysisk haug, og du smelter deg ned gjennom isen og til slutt kommer du ned i vann, ”sa han. "Da slipper du robotubåten din, og den går rundt og svømmer med de store hvalene i Europa." Du kan se resten av det intervjuet her.
Kilde: Jet Propulsion Laboratory
