NASAs OSIRIS-REx kommer nærmere, fysisk og midlertidig, til sitt primære mål. Romfartøyet ankom Bennu i slutten av 2018, og i litt over et år har det studert asteroiden og søkt etter et passende prøvetakingssted. For å gjøre det, blir det nærmere og nærmere.
OSIRIS-REx står for Origins, Spectral tolking, Resource Identification, Security-Regolith Explorer. Oppdragets hjerte er eksemplet den vil samle fra asteroiden Bennu. Den prøven vil til slutt komme tilbake til jorden for studier.
OSIRIS-REx-teamet valgte et prøvetakingssted veldig nøye. Da romskipet ankom asteroiden Bennu, fant NASA at overflaten til asteroiden var mer utfordrende enn de trodde. Selv om overflaten inneholder en overflod av riktig størrelse materiale for romfartøyets prøvetakingsmekanisme, er det mange farer som må unngås.
Etter hvert kom OSIRIS-REx-teamet med en liste over fire potensielle prøvetakingssteder. De gjorde deretter flere fly-overs av de fire, for å se enda nærmere på. Derfra valgte de to prøvetakingssteder: et primært nettsted og et sekundært nettsted. Alle de fire nettstedene fikk navn med aviærtema, og på slutten av prosessen valgte NASA Nightingale som det primære nettstedet, og Osprey som sikkerhetskopisite.
Gjennom hele stedsvalgprosessen koblet OSIRIS-REx Bennu til igjen i tre faser: Gjenkall A, B og C. I løpet av hver fase kom den gradvis nærmere overflaten, og samlet mer detaljer om hvert sted. Nå, i rekonstruksjonsfase C, har romskipet utført sin nærmeste flyover ennå. 3. mars fløy den over Nightingale i bare 250 meters høyde.
Romfartshøyden på en trygg bane er en kilometer (0,6) miles, men i omtrent fem timer etterlot OSIRIS-REx den sikkerheten. Nightingale-området ligger i et krater, og det er omtrent 16 meter bredt. Under manøvren var alle vitenskapelige instrumenter rettet mot prøvetakingsstedet.
Mens alle vitenskapelige instrumenter opererte, handler denne overgangen mest om romfartøyets PolyCam-bilder. PolyCam er et 8-tommers teleskop, og jo nærmere det kommer Bennu, jo høyere oppløsning får bilder.
Etter flyoveroveringen kom OSIRIS-REx tilbake til sin trygge hjemmebane, men i motsatt retning. Nå er den klar for sin neste store manøver, prøvetaking.
Det blir to prøvetakingsprøver, og den første er planlagt til 15. april. Romskipet vil nå sin nærmeste tilnærming og komme til innenfor 125 meter fra Bennus overflate. Men det er ikke gjort der. I den høyden vil den utføre det som kalles Checkpoint-manøveren. Den vil komme enda nærmere Nightingale-området, og etter å ha gått ned i omtrent 10 minutter vil den stoppe nedstigningen på 50 meter og begynne å rygge bort fra asteroiden.
I juni vil OSIRIS-REx utføre sin andre generalprøve. Men denne gangen vil det komme litt nærmere, mellom 25 til 40 meter før du går tilbake. Når OSIRIS-REx utfører hver tilnærming, vil den samle inn mer data på prøvetakingsstedet. Det vil også være "trening" sitt Natural Feature Tracking (NFT) -system. NFT bruker bilder av Bennus overflate for å veilede seg selv, og sammenligner bilder ombord med sanntids kamerainngang for å unngå farer og spikere samplingsoperasjonen.
Selve prøvetakingsmanøvren er planlagt til slutten av august 2020. På den tiden vil OSIRIS-REx komme nær nok til at prøvetakingsmekanismen berører overflaten. Så vil det skyte en avgift med nitrogengass for å slå opp litt regolit og fange opp noe av det. Så kommer den tilbake.
Oppdragsoperatører vil ikke bli overrasket om romfartøyets NFT-system avbryter prøvetakingen. Systemet har en innebygd feilsikker. OSIRIS-REx kan utføre flere prøvetakingsforsøk, så det er ingen grunn til å forplikte seg til en manøvre som blir ansett som utrygg av romskipets automatiserte systemer. Hvis det første forsøket på Nightingale ikke fungerer, kan OSIRIS-REx enten prøve å samle inn fra Nightingale igjen, eller flytte til sikkerhetskopisiden, Osprey.
Til slutt, hvis alt går bra, vil OSIRIS-REx returnere til Jorden og slippe Sample Return Capsule (SRC) i jordens atmosfære, hvor den vil distribuere en fallskjerm og flyte ned til overflaten. Det forventes å lande i Utah test- og treningsrekkevidde, hvor det vil bli hentet.
Mer:
- Pressemelding: OSIRIS-REx Swoops Over Nightingale for eksempelsider
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: Hvorfor blir partikler kastet ut av Asteroid Bennu?
