En Rocket Lab Electron-forsterker er pyntet med en stor NASA-logo foran selskapets første lansering for det amerikanske romfartsbyrået fra det nye sjællandske lanseringsstedet, på Nordøyas Mahia-halvøy. Liftoff er planlagt 12. desember 2018.
(Bilde: © Rocket Lab)
Rocket Lab skal sette i gang sitt første oppdrag for NASA neste uke, bare en måned etter å ha tatt den første kommersielle flyreisen.
Den California-baserte oppstarten er rettet mot natten den 12. desember for ELaNa-19-oppdraget, som vil sende 10 ørsmå kubikkvater til en lav jordbane for NASA. Hvis alt går etter planen, vil en Elektron-rakett løfte seg fra Rocket Labs New Zealand-oppskytingssted, på Nordøyas Mahia-halvøy, i løpet av et 4-timers vindu som åpnes klokka 11.00. EST (0400 GMT og kl. 17 lokal lokal New Zealand-tid 13. desember).
Det vil være andre muligheter hvis noe forsøker 12. desember-forsøket; lanseringsvinduet går gjennom 20. desember. ["It's Business Time!" Rocket Labs første kommersielle lansering i bilder]
"ELaNa" står for "Pedagogisk lansering av nanosatellitter." ELaNa-19 er et milepæloppdrag, som markerer første gang at NASA-terningen har en kommersiell rakett for seg selv, sa representanter for Rocket Lab. (Små satellitter må vanligvis løpe på kjøretøy til store satellitter som deres primære nyttelast.)
Rocket Lab tar sikte på å øke tilgangen til rommet kraftig ved å bruke den 17 meter høye (17 meter) Electron, som kan hente rundt 500 kg. (227 kilo) for å bane rundt hver løft på 5 millioner dollar.
Den forbrukbare raketten har fløyet totalt tre orbitale oppdrag til dags dato - demonstrasjonsfly i mai 2017 og januar 2018 (kalt henholdsvis "Just a Test" og "Still Testing") og et jomfru kommersielt oppdrag 10. november. På det mest nylig flyturen, kalt "It's Business Time", en Electron leverte seks små satellitter og en "dragseil" teknologidemonstrant med suksess til den lave jordens bane.
De 10 kuber som flyr på ELaNa-19 veier totalt 172 pund. (78 kilo), sa representanter for Rocket Lab. Det lille romfartøyet vil bli distribuert i en 310 mil høy (500 kilometer) sirkulær bane ved Electrons "sparketappe."
Cubesats vil samle en rekke vitenskapelige data og teste forskjellige nye teknologier. For eksempel vil et av romfartøyene måle strålingsnivåer i rommet nær jorda, og et annet vil demonstrere distribusjon og kontroll av et solseil-system som til slutt kan hjelpe med å fremdrive små sonder på dyp-romoppdrag, sa representanter for Rocket Lab.
"Å nå bane to ganger allerede i år har gjort 2018 til et bannerår for Rocket Lab," sa Rocket Lab-grunnlegger og administrerende direktør Peter Beck i en uttalelse. "Å avdekke det med vår første lansering for NASA er en fantastisk måte å feire den nye epoken med forbedret tilgang til bane for små satellitter. "
På Rocket Labs tre tidligere flyvninger doblet misjonsnavnet også som rakettmoniker. Men det vil endre seg for ELaNa-19; Elektronraketten som flyr oppdraget heter "Denne er for Pickering." Monikeren hedrer Sir William Pickering, som ledet Jet Propulsion Laboratory fra 1954 til 1976 og ledet teamet som utviklet Explorer 1, USAs første vellykkede satellitt. Pickering, som ble født på New Zealand, døde i 2004 i en alder av 93 år.
Mike Walls bok om letingen etter fremmedliv, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg oss @Spacedotcom eller Facebook. Opprinnelig publisert på Space.com.
