For NASAs Kepler-romteleskop vil verden ende i is i stedet for ild.
Kepler, som er ansvarlig for 70 prosent av de tilnærmet 3800 bekreftede eksoplanettfunnene til dags dato, har lukket sine kraftige øyne. Det produktive teleskopet er tom for drivstoff og vil bli tatt ut i løpet av neste uke eller to, kunngjorde NASA-tjenestemenn i går (30. oktober).
Kepler vil ikke gå ut i en dramatisk glans av glans som NASAs Saturn-kretsende Cassini-romfartøy, som med vilje ble deorbitert inn i den ringede planetens tykke atmosfære i september 2017 da drivstoffmåleren begynte å skrape "E." [Keplers 7 største eksoplanettoppdagelser]
Snarere vil Kepler-teammedlemmer stråle en enkel, enkel kommando til den solkretsende planetjegeren, og utløse en nedbyggingssekvens som allerede er ombord i romfartøyet. Kepler vil slå av sin radiosender og feilbeskyttelsessystemer ombord, og bli et inert biter av metall som flyter, stille og uten svar, gjennom de kalde, mørke dypet av rommet.
Charlie Sobeck, prosjektsystemingeniør ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, California, sa "under en telekonferanse med" Kepler for øyeblikket etterfølger Jorden rundt 94 millioner miles, og vil forbli den samme avstanden fra Jorden i overskuelig fremtid. reportere i går.
Det vil være litt rusling gjennom flere tiår. I 2060 vil for eksempel den raskere kretsende jorden nesten ha fanget opp Kepler, forklarte tjenestemenn i NASA i en ny video. Planetens tyngdekraft vil da skyve romteleskopet mot solen litt, og Kepler vil bevege seg foran Jorden på en litt kortere, raskere bane. Men i 2117 vil Kepler hoppe tilbake på sin gamle bane etter nok et møte med Jorden. Og syklusen vil fortsette.
Så et rednings- eller drivstoffoppdrag vil være nesten umulig, har NASA-tjenestemenn sagt. Astronauter reparerte og oppgraderte byråets Hubble-romteleskop fem separate ganger fra 1993 til 2009, men Hubble er bosatt i bane med lav jord, bare 569 kilometer over planeten vår.
Kepler ble lansert i mars 2009, med oppgave å bestemme hvor vanlige jordlignende planeter er rundt Melkeveien. Romfartøyet jaktet på fremmede verdener ved hjelp av "transittmetoden", og la merke til de ørsmå fallene i stjernenes lysstyrke forårsaket av at baner krysset ansiktene deres.
Kepler stirret først på rundt 150 000 stjerner samtidig. Dette originale verket tok slutt i mai 2013, da romskipet mistet det andre av sine fire orienteringsopprettholdende reaksjonshjul. Imidlertid fant misjonsteamets medlemmer snart ut at de kunne stabilisere Kepler ved å bruke de gjenværende hjulene og sollystrykket, og i 2014 tok omfanget ut på et nytt oppdrag kjent som K2.
Under K2 gjorde Kepler en rekke observasjoner over skiftende 80-dagers kampanjer, og studerte alt fra asteroider og kometer i vårt eget solsystem til fjerne supernovaeksplosjoner.
Men Kepler vil for alltid bli husket for sine eksoplanettfunn. Romfartøyets nåværende tall er på 2 681 fremmede verdener, hvorav 354 ble oppdaget under K2. Nesten 2900 Kepler-exoplanet-"kandidater" venter fremdeles på vurdering gjennom oppfølgingsanalyse eller observasjon, og historien antyder at de fleste av dem vil ende opp med å bli bekreftet.
Kepler har imidlertid lenge handlet om langt mer enn bare de rå tallene. Romteleskopets observasjoner har avslørt at planetene er over stjerner i galaksen; at jordlignende, potensielt beboelige verdener er vanlige; og at planeter og planetariske systemer er langt mer varierte og mangfoldige enn det begrensede eksemplet gitt av vårt eget solsystem.
Slike oppdagelser omformer astronomenes forståelse av menneskehetens plass i universet og bedre utstyrer astrobiologer til å søke etter tegn til våre kosmiske naboer, sier medlemmene i misjonsteamet.
"I utgangspunktet åpnet Kepler porten for menneskehetens utforskning av kosmos," sa Kepler-oppdragets grunnleggende etterforsker Bill Borucki, som trakk seg i 2015 etter mange år på NASA Ames, under gårsdagens telekonferanse.
Den totale prislappen for Kepler vil ende opp med å være rundt 700 millioner dollar, sa Sobeck og Borucki.
Mike Walls bok om letingen etter fremmedliv, "Der ute", vil bli utgitt 13. november av Grand Central Publishing. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg oss @Spacedotcom eller Facebook. Opprinnelig publisert på Space.com.
