I 2014 foreslo Scott Sheppard fra Carnegie Institution for Science og Chadwick Trujillo fra Northern Arizona University en interessant idé. Dette ble fulgt i 2016 av Konstantin Batygin og Michael E. Brown fra Caltech som antydet at en uoppdaget planet var den skyldige.
Siden den tid har jakten pågått den beryktede “Planet 9” i vårt solsystem. Og selv om det ikke er produsert noen direkte bevis, mener astronomer at de nærmer seg å avgjøre beliggenheten. I et papir som nylig ble akseptert av The Astronomical Journal, Sheppard og Trujillo presenterer sine siste funn, som de hevder ytterligere begrenser plasseringen av Planet 9.
Av hensyn til studien deres stolte Sheppard og Trujillo på informasjon innhentet av Dark Energy Camera på Victor Blanco 4-meter teleskop i Chile og det japanske Hyper Suprime-Camera på det 8 meter lange Subaru-teleskopet på Hawaii. Ved hjelp av David Tholen fra University of Hawaii har de gjennomført den største undersøkelsen om dyphimmel for gjenstander utenfor Neptun og Kuiper Belt.
Denne undersøkelsen er ment å finne flere objekter som viser den samme klyngen i banene deres, og gir dermed større bevis for at det eksisterer en massiv planet i det ytre solsystemet. Som Sheppard forklarte i en fersk Carnegie-pressemelding:
“Objekter som finnes langt utenfor Neptun, er nøkkelen til å låse opp solsystemets opprinnelse og evolusjon. Selv om vi tror det er tusenvis av disse små gjenstandene, har vi ikke funnet veldig mange av dem enda, fordi de er så langt borte. De mindre gjenstandene kan føre oss til den mye større planeten vi tror finnes der ute. Jo mer vi oppdager, jo bedre vil vi kunne forstå hva som skjer i det ytre solsystemet. ”
Deres siste oppdagelse var en liten samling mer ekstreme objekter som er særegne baner skiller seg fra de ekstreme og indre Oort-skyobjektene, både når det gjelder eksentrisitet og semi-større akser. Som med funn gjort med andre instrumenter, ser det ut til at disse indikerer tilstedeværelsen av noe massivt som påvirker banene deres.
Alle disse objektene er sendt til International Astronomical Union (IAU) Minor Planet Center for betegnelse. De inkluderer 2014 SR349, en ekstrem TNO som har lignende baneegenskaper som de tidligere oppdagede ekstreme kropper som førte til at Sheppard og Trujillo kunne utlede eksistensen av en massiv gjenstand i regionen.
En annen er 2014 FE72, en gjenstand som er så ekstrem at den når rundt 3000 AU fra solen i en massivt langstrakt ellipse - noe som bare kan forklares med påvirkning fra en sterk gravitasjonskraft utover vårt solsystem. Og i tillegg til å være den første gjenstanden som er observert på så stor avstand, er det også det første fjerne Oort Cloud-objektet som er funnet å kretser helt utenfor Neptun.
Og så er det 2013 FT28, som er lik, men også forskjellig fra de andre ekstreme objektene. For eksempel viser 2013 FT28 lignende klynger med tanke på dens semi-hovedakse, eksentrisitet, tilbøyelighet og argument for perihelionsvinkel, men er forskjellig når det gjelder perihelongens lengde. Dette ser ut til å indikere at denne spesielle klyngetrenden er mindre sterk blant de ekstreme TNO-ene.
Utover arbeidet til Sheppard og Trujillo, har nå nesten 10 prosent av himmelen blitt utforsket av astronomer. Med å stole på de mest avanserte teleskopene, har de avslørt at det er flere gjenstander som aldri er sett før som går i bane rundt solen på ekstreme avstander.
Og etter hvert som fjernere objekter med uforklarlige omkretsparametere dukker opp, ser det ut til at interaksjonen deres passer med ideen om en massiv fjern planet som kan betale en nøkkelrolle i mekanikken i det ytre solsystemet. Som Sheppard har antydet, er det imidlertid ikke nok bevis ennå til å trekke noen konklusjoner.
"Akkurat nå har vi å gjøre med veldig lite tallstatistikk, så vi forstår ikke virkelig hva som skjer i det ytre solsystemet," sa han. "Det må finnes et større antall ekstreme trans-Neptuniske gjenstander for å bestemme strukturen til det ytre solsystemet vårt."
Akk, vi vet ennå ikke om Planet 9 er der ute, og det vil trolig gå mange år til bekreftelse kan gjøres. Men ved å se på de synlige objektene som viser et mulig tegn på dens vei, kommer vi sakte nærmere den. Med alle nyhetene om sent på eksoplanettjakt, er det interessant å se at vi fortsatt kan gå på jakt i vår egen hage!
