Forskere fra MESSENGER-oppdraget fortsetter å analysere dataene fra romfartøyets første flyby av Merkur 14. januar 2008. Eventuelle ukjente i Mercurys tyngdekraft vil gi utfordringer for romfartøyets navigasjon under neste flyby i oktober, og spesielt når MESSENGER går i bane om Kvikksølv i 2011. Dette kan igjen påvirke kvaliteten og detaljene i vitenskapens observasjoner. "Det er faktisk rester som vi ennå ikke har klart å forklare fullt ut," sa Ralph McNutt, MESSENGER prosjektforsker. "Selv om vi tror vi har løst mulige fremmede effekter, fortsetter vi å jobbe også med dem."
De nye dataene om Mercurys interne struktur er forskjellig fra hva forskerne forventet. McNutt sa at selv om det var overraskende at sporingsdataene ikke passet til alle de forutinntatte forestillingene deres fra Mariner 10, gikk MESSENGER mye nærmere Mercury enn Mariner, noe som kunne redegjøre for forskjellene i data. Forskere tror det kan være en stor konsentrasjon av masse (mascons) under Merkurius overflate omtrent 10 grader sør for ekvator på omtrent 60 graders lengdegrad. En presentasjon av teammedlem David Smith på Lunar and Planetary-konferansen i mars viste at de var i stand til å utgjøre om lag 95% av problemavviket ved å bruke en enkelt masseanomali på det stedet.
"Dette fører også inn i det viktigste på flyby 2," sa McNutt, "ettersom vi vil ha den nærmeste tilnærmingen på den andre siden av planeten, vil vi da kunne oppnå en mye bedre separasjon av global kontra lokal (mascon) signaturer. Så vi forventer store fremskritt i vår forståelse av tyngdekraftsfeltet fra 2. flyby, da det vil utfylle informasjonen som ble hentet fra første stund. ”
Fra MESSENGER Navigation Team Chief Ken Williams perspektiv er all ny informasjon og forståelse av dette problemet viktig. "Vi følger veldig nøye med på utviklingen i forståelsen av tyngdekraftsfeltet," sa Williams. â € Når vi møter Merkur hver gang, prøver vi å bygge opp kunnskapen vår om hva tyngdekraftsfeltet kommer til å bli. Det er ikke avgjørende at vi vet det i detalj akkurat nå, men tydeligvis når vi slår oss ned i bane, vil vi ønske å vite mye mer om det fordi det vil ha innvirkning på utformingen av bane trim manøvrer som vi € ™ Jeg må gjøre.
McNutt sa at den opprinnelige kommandoen som lastes for den andre flybyen blir levert til Mission Operations denne uken.
Men Williams sa at den første flybyen ga gode nyheter så langt som å vite Mercurys faktiske beliggenhet i verdensrommet. â € Selv om vi hadde en ganske god ide om Merkuris efemeris, det faktum at det ikke hadde vært besøkt av et romfartøy i lang tid, var det en sjanse for at det ville være annerledes enn vi trodde, â sa Williams . â € œVi gjorde noen ting med optisk navigasjon mens vi flyr forbi, og det bekreftet at det bare var 2 km unna det meste fra efemeridene som JPL publiserer. Det var en stor lettelse. Det fjerner usikkerheten for fremtidige møter. ”
MESSENGERS bane rundt kvikksølv vil bli påvirket av en annen forstyrrelse, kjent som tredje kroppsgravitasjon, fra Suns tyngdekraftfelt. Til å begynne med vil denne effekten trekke MESSENGER vekk fra Merkur, men senere i oppdraget vil den tvinge romskipet mot planeten. Williams sa at en navigasjonsanalytiker anslår at hvis oppdraget ble avsluttet i 2012 og ingen ytterligere manøvrer ble utført av romskipet, ville MESSENGER påvirke Mercury en eller annen gang i 2016.
McNutt var tydelig fornøyd med dataene fra den første flybyen, og ser frem til den andre. “Den første flybyen ga menneskehetens første nærbilde av 21% av Mercurius overflate, så vel som et fantastisk sett med data om Caloris-bassenget. Vi har også gjort store fremskritt i vår forståelse av Mercurys eksosfære, magnetosfære og overflate-mineralogi. Den andre flybyen vil gi et lignende nærbilde av ytterligere 33% av terra incognita, og bare ~ 1% av Merkur vil ikke ha blitt sett av et romfartøy når vi kommer inn i bane i 2011. ”
