Siden det gjorde sin historiske flyby av Pluto i juli 2015, Nye horisonter oppdraget har gått lenger inn i det ytre solsystemet. Med romfartøyet fremdeles sunt og systemet i fungerende stand, ble oppdraget utvidet til å omfatte utforskning av flere Kuiper Belt Objects (KBOs). Det første målet for denne delen av oppdraget er KBO kjent som 2014 MU69, som Nye horisonter er for tiden i gang.
Tidligere trodde NASA at denne gjenstanden var en sfærisk del av is og stein med en diameter på 18–41 km (10–30 mi). En nyere okkultasjonsobservasjon har imidlertid ført til Ny horisontTeamet for å konkludere med at MU69 faktisk kan være et stort objekt med en del som er tatt ut av den (en "ekstrem prolat sfæroid") eller to gjenstander som kretser veldig tett sammen eller berører - aka. en nær eller kontakt binær.
I 2015 ble MU69 identifisert som en av to potensielle destinasjoner for Nye horisonter og ble anbefalt til NASA av misjonsvitenskapsteamet. Den ble valgt på grunn av de enorme mulighetene for forskning den ga. Som Alan Stern, prinsippetterforsker (PI) for Nye horisonter misjon ved Southwest Research Institute (SwRI), indikerte den gang:
“MU69 2014 er et flott valg fordi det bare er den typen eldgamle KBO, dannet der den går i bane rundt nå, som Decadal Survey ønsket at vi skulle fly forbi. Dessuten koster denne KBO mindre drivstoff for å nå [enn andre kandidatmål], og etterlater mer drivstoff til flyby, for tilleggsvitenskap og større drivstoffreserver for å beskytte mot uforutsette. ”
Den siste observasjonen av KBO fant sted 17. juli 2017, da gjenstanden passerte foran en stjerne. Dette ga New Horizons team en mulighet til å måle den resulterende dukkert i stjernens lysstyrke - også. en okkultasjon - ved hjelp av en serie teleskoper som de hadde utplassert til en avsidesliggende del av Patagonia, Argentina. Disse slags observasjoner blir utført jevnlig for å få estimater av en asteroide størrelse og plassering.
Når det gjelder okkupasjonen av MU69, var New Horizons-teamet i stand til å skaffe viktige data som vil hjelpe oppdragsplanleggerne med å plotte banen til flybyen deres. I tillegg avslørte dataene ting om MU69s størrelse, form, bane og omgivelsene som omgir den. Det var på grunn av dette at teamet begynte å stille spørsmål ved tidligere estimater på objektets størrelse og form.
Basert på deres nye observasjoner, er de sikre på at objektet ikke er mer enn 30 km (20 mi) langt, hvis det er en ekstrem prolat-sfæroid. Hvis det imidlertid er en binær, antas de to objektene som utgjør den å måle omtrent 15-20 km (9-12 mi) i diameter hver. Alan Stern utvidet disse nye funnene i en fersk pressemelding fra NASA og sa:
“Dette nye funnet er ganske enkelt spektakulært. Formen på MU69 er virkelig provoserende, og kan bety en annen først for New Horizons som går til et binært objekt i Kuiper Belt. Jeg kunne ikke være lykkeligere med okkultasjonsresultatene, som lover en vitenskapelig bonanza for flybyen. ”
Den nylige stjern okkupasjonen var den tredje av tre observasjoner gjennomført for Nye horisonter oppdrag. For å forberede seg til arrangementet, Nye horisonter laget reiste til Argentina og Sør-Afrika 3. juni. 10. juli, en uke før okkultasjonen, ga NASAs luftbårne stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) støtte ved å studere rommet rundt MU69.
Ved å bruke det 2,5 m (100-tommers) teleskopet lette SOFIA etter rusk som kan utgjøre en fare for Nye horisonter romfartøy som det gjør sin flyby mindre enn 17 måneder fra nå. Sist, men absolutt ikke minst, stolte teamet også på data levert av NASAs Hubble-romteleskop og ESAs Gaia-satellitt for å beregne og identifisere hvor MU69 ville kaste skyggen på jordens overflate.
Takket være deres hjelp, Nye horisonter teamet visste nøyaktig hvor okkultasjonsskyggen ville være og satte opp sin "gjerdelinje" av små, mobile teleskoper tilsvarende. Marc Buie - New Horizons medetterforsker - hadde ansvaret for å lede observasjonskampanjen. Som han forklarte, vil dataene det ga være være til stor hjelp i planleggingen av flybyen, men indikerte også at de kunne være noen overraskelser i fremtiden:
"Disse spennende og forvirrende resultatene har allerede vært nøkkelen for vår planlegging av oppdraget," sa han, "men legger også til mysteriene rundt dette målet som fører til New Horizons møte med MU69, nå mindre enn 17 måneder unna."
Flybyen med MU69 skal etter planen finne sted 1. januar 2019, og vil være den fjerneste flybyen i romfartsundersøkelsens historie. I tillegg til å være 1,6 milliarder km fra Pluto, Nye horisonterromfartøy vil være 6,5 milliarder km fra Jorden! Dessuten forventes den første studien av en KBO å gi noen fantastiske vitenskapelige data og fortelle oss mye om dannelsen og utviklingen av solsystemet vårt.
