Hva skjer når to galakser kolliderer? Melkeveien og Andromeda Galaxy er på kollisjonskurs, og om cirka 4,5 milliarder år vil de møtes. Nå har astronomer som bruker Hubble gitt visuell innsikt i hvordan den kollisjonen kan se ut.
Når to galakser kolliderer, er det høyst usannsynlig at noen stjerner faktisk kolliderer med hverandre. Det er en stor avstand mellom stjerner, og den er målt i lysår. Så selv om galakser er enorme konglomerasjoner av stjerner, når to galakser kolliderer, er det ekstremt sjelden at to stjerner faktisk møtes.
I stedet vil gravitasjonsinteraksjonene mellom alle stjernene endre banen deres. Dette er hva som skjer i NGC 6052.
Da NGC 6052 for første gang ble oppdaget i 1784 av William Herschel, trodde han at det var en eneste galakse. Den ble klassifisert som en uregelmessig galakse på grunn av sin rare form. Men nå vet vi annerledes.
Nå vet vi at det faktisk er to forskjellige galakser som smelter sammen til en. De to galaksene heter NGC 6052A og NGC 6052B. Paret er i de sene stadiene av sammenslåingen deres, og når ting først legger seg, vil det være en stabil galakse, og vi kan kalle det bare NGC 6052 igjen.
Det ledende bildet ble tatt med Wide Field Camera 3 (WFC3) på NASA / ESA Hubble Space Telescope. Men Hubble avbildet også galakene i desember 2015 med sitt Wide Field Planetarium Camera 2 (WFPC2).
Sammenslåing av galakser kan være et vakkert sted, siden gravitasjonskreftene trekker lange sprø stjernestrømmer i væskelignende former. Mus galakser, NGC 4676 A og B er i ferd med å slå seg sammen og er et av de mest slående eksemplene på sammenslåing av galakser.
NGC 3921 er et annet par galakser som er i de sene stadiene av fusjonen deres. Fusjonen deres begynte for rundt 700 millioner år siden. Halene og løkkene til stjerner er historienes tegn på en sammenslåing. Noen ganger, som tilfellet er med NGC 3921, kan fusjonen utløse et utbrudd av ny stjernedannelse.
NGC 3921 er nær nok til å studere, og i 1997 fikk Hubble's WFPC2 et spreng av aktivitet i hjertet av de sammenslåtte galaksene.
Når Andromeda møter Milky
Så hva vil skje om 4,5 milliarder år når Andromeda og Melkeveien møtes?
Først av alt vil møtet ta hundrevis av millioner av år å konkludere, om ikke milliarder. Så det er usannsynlig at noen sivilisasjon som går gjennom en galakssammenslåing og overlever den virkelig kan komme i mål. Og om 4,5 milliarder år vil vår egen sol være en rød gigant, og det vil sannsynligvis ikke være mennesker eller noe annet igjen på jorden. Men hvis det er noen fremtidige, fjerne slektninger av oss som er i live på det tidspunktet, et sted i Melkeveien, er dette hva de kan oppleve, ifølge NASA.
Fase én: Når Melkeveien og Andromeda nærmer seg hverandre, vil Andromeda vokse seg stadig større på himmelen. Det vil se ut som et uhyggelig, glødende lyssverd.
Fase to: Når de kommer nær nok, vil gigantiske molekylære skyer som måler titalls eller hundrevis av lysår over, komprimeres. Millioner av knallblå stjerner vil sprekke ut i livet, lyse opp himmelen og skape nye konstellasjoner.
Fase tre: Stjernen av stjerner som utgjør Melkeveien på vår nattehimmel vil bli forstyrret og virvlet. Gass, støv og nye stjerner vil gjenskape nattehimmelen vår. Mange av de nye stjernene vil være massive, og vil leve kort tid før de eksploderer som supernovaer. Disse eksplosjonene vil forme skjebnen til ethvert liv på noen verdener i deres nærhet.
Fase fire: På sin første passering vil Andromeda svinge forbi Melkeveien. Men så etter kanskje 100 millioner år eller så, vil det gjøre en U-sving og de to galaksene vil slå seg sammen igjen. Dette vil komprimere de molekylære skyene igjen, og utløse nok en runde med robust stjernefødsel. Og mange av de nye stjernene vil igjen være supernovaer, så deres vil være en annen bølge av massive eksplosjoner. Etter denne andre runden med supernovaer, vil deres stjernevind blåse bort mye av den gjenværende gassen og støvet som danner nye stjerner.
Fase fem: De to galaksene vil slå seg ned og danne en elliptisk galakse. Ethvert bevis på de to spiralgalakser som dannet den nye elliptiske galaksen, vil være borte. Sjansen er stor for at menneskeheten vil være borte, og eventuelle fremtidige astronomer som ser på den nye galaksen, vil ikke ha noen anelse om at vi en gang var her, og så på universet og streber etter å forstå det.
Tilbake på 1940-tallet lurte en svensk astronom på hva som ville skje hvis galakser kolliderte. Hans navn var Erik Holmberg, og han konstruerte en analog datamaskin med 200 lyspærer for å simulere galaktiske møter. Basert på arbeidet hans spådde han at galakser virkelig kunne kollidere, og at deres gjensidige tyngdekraft til slutt ville bremse dem og de ville slå seg sammen til en.
Stort sett ble han ignorert, eller ideen hans ble snubbet. Ideen virket langsiktig, og hans lyspærecomputer virket en fantasifull oppfinnelse.
Etter hvert fikk ideen trekkraft og bedre teleskoper fanget disse galaksene i handlingen. Nå vet vi bedre. Vi vet at galaksesammenslåinger spiller en viktig rolle i å forme universet, selv om vi ikke kjenner hele bildet ennå.
Kilder:
- Pressemelding: Hubbles blendende visning av 2 kolliderende galakser
- Pressemelding: Hubble Views Two Galaxies Fusioning
- HubbleSite: Hubble avslører stjernefyrverkeri som følger med Galaxy Collisions
