Saturnus nysgjerrige måne Phoebe har en kraftig kraterform og kretser rundt den ringede planeten bakover i en betydelig avstand på over 8 millioner miles (12,8 millioner km). I følge nyere nyheter fra Cassini-oppdraget kan Phoebe faktisk være et Kuiper Belt-objekt som har mer til felles med planeter enn det gjør med noen av Saturns andre satellitter.
Phoebe, som er 212 km i diameter, er den største av Saturns uregelmessige måner - en sky av små, steinete verdener som holdes i fjerne baner på svært skråstilte stier. Bakens (retrograd) bevegelse rundt Saturn og tett sammensetning er døde gaver som den ikke dannet in situ innenfor det Saturniske systemet, men ble heller fanget på et tidspunkt da det forvillet seg for nær bensigiganten.
Faktisk er det nå antatt at Phoebe kan være en rest fra dannelsen av solsystemet - a planetesimal - med sin egen unike historie før den ble tatt i bruk i Saturns utvidede familie av måner.
"I motsetning til primitive kropper som kometer, ser det ut til at Phoebe har utviklet seg aktivt i en tid før det stoppet ut," sa Julie Castillo-Rogez, en planetforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. “Antagelser som Phoebe antas å ha kondensert veldig raskt. Derfor representerer de byggesteiner av planeter. De gir forskere ledetråder om hvordan forholdene var rundt tidspunktet for fødselen av planeter og månene deres. ”
Selv om Phoebe er kraftig erodert og uregelmessig formet i dag på en gang, kan det ha vært mye rundere. Men en tidlig sammensetning av radioaktive elementer ville ha generert varme, og når den varmet den "tømt ut" gjennom kompresjon, vokste de tettere og tettere.
Nå viser Phoebe en lignende tetthet som Pluto - en annen denizen til Kuiper Belt.
På et tidspunkt kan Phoebe til og med ha hatt vann, holdt væske ved sin radioaktive varme. Det vil si til varmen ble falmet og den frøs, noe som skapte den iskalde overflaten detektert av Cassinis instrumenter.
Likevel har Cassinis studie av Saturns måner gitt forskere ledetråder til hva som skjedde mye tidligere i solsystemet. Hva fikk Phoebe til å drive innover for å bli fanget opp i bane rundt Saturn? Hvordan overlevde den en slik antatt blanding av planeter og andre verdener ikke? Når Cassini fortsetter sine undersøkelser, vil svar - og utvilsomt enda flere spørsmål - bli avdekket.
Les mer om NASAs nyhetsoppslag her.
Bilde: NASA / JPL / SSI. Fargesammensetning av Gordan Ugarkovic.
