Da et tilsynelatende uskyldig bilde av en hakkespett som stakk av med eikenøttforsyningen, fikk internettrunder, uttrykte Twitter-brukere avsky. De reagerte ikke på fuglen eller selve eikenøttene, men på settet med hull der fuglen lagret skatten sin. Clustered i et uregelmessig mønster, utløste hullene en tilstand som kalles trypophobia.
For noen med denne fobien, kan et ellers godartet - og til og med direkte nydelig - bilde vekke frykt og avsky. Disse personene er ikke bare redde for noe hull de ser. Trypophobia er preget av en motvilje mot grupperte uregelmessige hull eller ujevnheter. Begrepet ser ut til å ha blitt myntet av noen i et nettforum i 2005, selv om forskere sier at tilstanden sannsynligvis har eksistert mye lenger.
"Vi vet at denne tilstanden eksisterte internett - selv om internett kan ha forverret det," sa Arnold Wilkins, en psykolog ved University of Essex, til Live Science.
Fobi er ikke en offisiell lidelse, noe som betyr at den ikke er oppført i "Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders", men opptil 10% av mennesker rapporterer at de opplever symptomer, som inkluderer angst, kvalme og en "hudkrypende" sensasjon, Wilkins sa, etter å ha sett visse bilder. "Det kan være ganske ødeleggende," la han til.
Så hvorfor er denne fobien så vanlig? Forskere prøver fortsatt å svare på dette spørsmålet, men mange mener motviljen er evolusjonært tilpasningsdyktig.
"Du unngår ting som sannsynligvis vil skade deg," forklarte Wilkins.
I den første vitenskapelige dokumentasjonen av trypofobi som ble publisert i Psychological Science, sammenlignet Wilkins trypofobi-utløsende bilder med bilder av giftige dyr, som den blåringede blekkspruten. Han og hans medforfattere fant en lignende fordeling av flekker, ujevnheter eller hull, samt et lignende kontrastnivå på bildene. Forskerne konkluderte med at fobien kunne stamme fra en evolusjonært adaptiv aversjon mot giftige skapninger.
I en studie publisert i 2018 i tidsskriftet Cognition and Emotion argumenterte forskere imidlertid for at fobien utviklet seg som svar på sykdom. Tross alt ser klyngene av hull ut som lesjonene, støtene og pustlene forårsaket av gamle smittsomme sykdommer som kopper. Denne sykdommen alene drepte opptil 10% av befolkningen i det siste årtusenet - en motvilje mot infisert hud kunne gitt individer med trypofobi en evolusjonær fordel ved å hjelpe dem å unngå denne dødelige sykdommen og andre.
Pluss, hevder forfatterne av den studien, den vanligste responsen på et bilde av et prikkete tre med eikenøtt er ikke frykt, men avsky, som psykologer har kalt "følelsen av sykdoms unngåelse." Mens giftige rovdyr og sykdommer begge er truende, utløser de to veldig forskjellige reaksjoner. En slange forårsaker frykt ved å aktivere en persons sympatiske nervesystem - systemet som fører til kamp-eller-fly-modus. Sykdom og råtnende mat forårsaker avsky ved å aktivere vårt parasympatiske nervesystem, som får kroppen til å slappe av for å spare energi.
Forskning publisert i 2018 i tidsskriftet PeerJ fant at deltakernes elever utvidet som svar på bilder av slanger, men de innsnevret som svar på bilder av hull - et tegn på aktivering av parasympatiske nervesystemer.
Wilkins er usikker på sykdoms unngåelsesmodellen - han tror det sannsynligvis er en del av puslespillet, om ikke hele bildet. Men det kan gå en stund før forskere er enige om hvorfor akkurat folk reagerer så sterkt på et bilde av en ufarlig hakkespett. Inntil da sa Wilkin "juryen er ute."
