Dette bildet av Saturns berømte nordpolerte sekskant, fanget av Cassini-omløperen, ble først publisert i 2012.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Den rare sekskanten som virvler rundt Saturns nordpol er mye høyere enn forskere trodde, antyder en ny studie.
Forskere har generelt sett den 20 000 mil brede (32 000 kilometer) sekskanten - en jetstrøm bestående av luft som beveger seg med omtrent 200 km / t (320 km / t) - som et fenomen med lavere atmosfære, begrenset til skyene i Saturns troposfære.
Men den bisarre strukturen strekker seg faktisk 300 kilometer over de skyetoppene, opp i stratosfæren, i det minste i løpet av den nordlige våren og sommeren, antyder en ny studie. [Fantastiske bilder: Saturns Weird Hexagon Vortex Storms]
Hexagon, som omgir en mindre sirkulær virvel som ligger ved nordpolen, har eksistert i minst 38 år; NASAs romfartøy Voyager 1 og Voyager 2 oppdaget det skarpe hjørnet når de fløy av Saturn i henholdsvis 1980 og 1981.
Forskere begynte å få mye mer detaljert blikk på sekskanten i 2004, da NASAs Cassini-romfartøy begynte å kretse rundt den ringede planeten. Men Cassinis heksagonobservasjoner var ganske begrenset til troposfæren i et tiår etter dens ankomst; våren kom ikke til Saturns nord før i 2009, og lave temperaturer i stratosfæren fortsatte å kompromittere målingene fra sondens Composite Infrared Spectrometer (CIRS) instrument i ytterligere fem år.
"Vi var i stand til å bruke CIRS-instrumentet for å utforske den nordlige stratosfæren for første gang fra 2014 og utover," studerer medforfatter Sandrine Guerlet fra Laboratoire de Météorologie Dynamique i Frankrike, heter det i en uttalelse fra European Space Agency (ESA) .
Disse observasjonene er nå nylig analysert. Og de avslørte en overraskelse: tilstedeværelsen av en kjent form høyt over skyene.
"Etter hvert som den polare virvelen ble mer og mer synlig, la vi merke til at den hadde sekskantede kanter, og innså at vi så den eksisterende heksagon i mye større høyder enn tidligere antatt," la Guerlet til.
Dannelsen av en stratosfærisk sekskant ser ut til å være knyttet til oppvarmingen som følge av årstidsskiftet, skrev forskerteamet i den nye studien. Faktisk spionerte Cassini en virvel høyt over sørpolen i de første årene ved Saturn, da den halvkule likte sommeren. (Det tar 30 jordår i Saturn å bane solen, så sesongene på den ringede planeten varer omtrent 7,5 år pr. Stykk.)
Men den sørlige stratosfæriske virvelen var ikke sekskantet. Og heller ikke for den saks skyld er virvelen som snurrer rundt sørpolen lavere nede, i de troposfæriske skyene, sa forskerne.
"Dette kan bety at det er en grunnleggende asymmetri mellom Saturns poler som vi ennå ikke har forstått, eller det kan bety at den nordpolige virvelen fortsatt utviklet seg i de siste observasjonene våre og fortsatte å gjøre det etter Cassinis bortgang," leder lederforfatter Leigh Fletcher , fra University of Leicester i England, sa i samme uttalelse.
Den bortgangen kom 15. september 2017, da misjonsteamets medlemmer styrte Cassini til en brennende død i Saturns atmosfære. Den langvarige omløperen var lite på drivstoff, og teamet ønsket å sørge for at Cassini aldri forurenset Saturn-månene Titan og Enceladus - som begge kan være i stand til å støtte livet slik vi kjenner det - med mikrober fra Jorden.
Asymmetrien mellom nord og sør er bare ett virvelrelatert mysterium som forskere tygger på. En annen er det nordlige trekkets slående form: Det er uklart hvorfor jetstrømmen skal formes til en sekskant. Jordens jetstrøm har ikke gjort noe slikt, for eksempel.
Cassini-oppdraget på 3,9 milliarder dollar - en felles innsats fra NASA, ESA og den italienske romfartsorganisasjonen - droppet også en lander kalt Huygens på Titans overflate i januar 2005. Som den nye studien viser, kan data samlet inn under oppdraget fortsatt bidra til å løse noen av ringte planetens forvirrende mysterier, selv om Huygens og Cassini-orbiteren ikke lenger er med oss.
"Cassini-romfartøyet fortsatte å gi ny innsikt og funn helt til siste slutt. Uten et dyktig romfartøy som Cassini, ville disse mysteriene forblitt uutforsket," sa ESA Cassini-Huygens prosjektforsker Nicolas Altobelli i samme uttalelse. "Det viser akkurat hva som kan oppnås ved at et internasjonalt team sender en sofistikert robotutforsker til et tidligere uutforsket reisemål - med resultater som fortsetter å strømme, selv når selve oppdraget er avsluttet."
Den nye studien ble publisert online mandag (3. september) i tidsskriftet Nature Communications.
