En kunstners illustrasjon som viser NASAs OSIRIS-REx-romfartøy som forbereder seg på å prøve asteroiden Bennu. OSIRIS-REx begynte sin endelige tilnærming mot Bennu 17. august 2018, og skal etter planen ankomme i bane rundt rombergarten i begynnelsen av desember.
(Bilde: © NASA / Goddard / University of Arizona)
En NASA-asteroide-prøvetakingssonde har gått inn i homestretch for sin deep-space-reise.
OSIRIS-REx-romfartøyet begynte sin endelige tilnærming mot den store asteroiden nær jorda Bennu på fredag (17. august), sa NASA-tjenestemenn. Milepælen markerer også den offisielle starten på OSIRIS-REx 'asteroideoperasjoner' oppdragsfase, la de til.
"I dag, etter en nesten to år lang reise, begynner jeg Asteroid Operations og min endelige tilnærming til Bennu! #AreWeThereYet," skrev NASA-tjenestemenn via oppdragets Twitter-konto,@OSIRISREx, på fredag. [OSIRIS-REx: NASAs Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Men ikke bli for utålmodig: OSIRIS-REx er fremdeles omtrent 1,2 millioner kilometer fra Bennu og kommer ikke til den 600 meter store romfjellet før 3. desember.
OSIRIS-REx-oppdraget på 800 millioner dollar - hvis navn er forkortelse for Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - lansert 8. september 2016 fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Hvis alt går etter planen, vil sonden studere Bennu fra bane i mer enn to år, og samle en rekke data. OSIRIS-REx vil også spiral ned for å hage en betydelig prøve av asteroidemateriale før de forlater Bennu i mars 2021. Denne kosmiske smuss og grus kommer til jorden i en spesiell returkapsel i september 2023.
Forskere over hele verden vil deretter studere prøven og lete etter ledetråder om solsystemets tidlige historie og evolusjon. Karbonrike asteroider som Bennu antas å ha levert enorme mengder av livets byggesteiner - komplekse organiske forbindelser som aminosyrer - til jorden for lenge siden, sammen med mye vann. Så Bennu-prøven kan også belyse den tidlige livshistorien på planeten vår, har misjonsteammedlemmer sagt.
I tillegg er Bennu en potensielt farlig asteroide som kan stille opp Jorden i sine korsstoler en dag. Dataene OSIRIS-REx samler fra bane, samt detaljer om rombergens sammensetning og struktur hentet fra analyse av den returnerte prøven, kan derfor hjelpe menneskeheten til å bedre forsvare seg mot asteroide trusler, har NASA-tjenestemenn sagt.
Det er en spennende tid å studere asteroider. I juni ankom Japans Hayabusa2-romfartøy i bane rundt den nær jorda asteroiden Ryugu. Hayabusa2 vil også ta prøver, som etter planen kommer til jorda i slutten av 2020.
