En kunstners skildring av TESS-romfartøyet i bane rundt jorden.
(Bilde: © NASAs Goddard Space Flight Center)
NASAs nyeste planetjaktteleskop jobber hardt for å samle de første dataene - men hvor mange planeter kan det jakte på?
I følge nye estimater satt av forskere på teamet bak Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, skal instrumentet identifisere rundt 10 000 planeter i det to år lange oppdraget; 3500 av dem skal være mindre enn Neptune, misjonens fokus. Og hvis teleskopet kan holde seg på jobb lenger enn dagens plan, vil disse tallene bare stige.
De nye estimatene skal hjelpe forskere som jobber med oppdraget med å bedre planlegge hvordan de bruker romfartøyet. Prognosen kan også hjelpe teamet å argumentere for sin sak for å utvide oppdraget utover det opprinnelige to-årige mandatet. [NASAs nye planetjaktteleskop fanger en komet]
"Det er ingen grunn for romskipet til å slutte å virke etter to år" - utover, selvfølgelig, fortalte prislappen, Jessie Christiansen, som studerer eksoplaneter ved Caltech og NASAs Exoplanet Science Institute, til Space.com. Christiansen er involvert i oppdraget, men ikke i den nye studien. De nye estimatene, som beskriver tre forskjellige alternativer for å utvide oppdraget, vil også bidra til å avgjøre hvilke som har mest løfte om den tid kommer, la hun til.
Dette er selvfølgelig ikke de første estimatene forskere har gjort av hvor mange planeter TESS vil få øye på. Men den nye prognosen drar fordel av et stort nytt sett med data: en gigantisk mengde målinger gjort av det europeiske oppdraget kalt Gaia, som har kartlagt plasseringen til mer enn 1,5 milliarder stjerner i Melkeveien.
Dette kartet er verdifullt for TESS fordi det forteller astronomene nøyaktig hvor langt unna en gitt stjerne er, sa Christiansen. Passer den informasjonen med stjernens observerte lysstyrke, og forskere kan finne ut hvor stor gjenstanden er. Det er verdifullt fordi TESS er best til å oppdage planeter rundt mindre stjerner - så ved å bruke Gaias data, kan forskere bedre spille til instrumentets styrker, sa Christiansen.
De nye estimatene vil hjelpe vitenskapsteamet med å sikre at oppdraget fremdeles er i rute for å lykkes med sin primære jobb: å måle massen på 50 planeter som er mindre enn Neptun. Så iøynefallende som 10.000 planeter er, er det spesielt viktige tallet de 3.500 sub-Neptun-verdenene, sa Christiansen. Disse planetene vil være TESS 'bevisende grunnlag i form av dets formelle krav og vil hjelpe forskere å forstå hvordan små steinete planeter dannes.
Disse estimatene brukte en ny forventet helningsspredning av andre solsystemer, eller hvor dramatisk planetene deres forvillet seg fra en perfekt flat disk med baner. At orbital netthets påvirker antall planeter som TESS 'transittmetode kan identifisere. Denne metoden utnytter den lille dukkert i en stjerners lysstyrke når planeten går mellom solen og instrumentet.
"Hvis du var en fremmed sivilisasjon som så på solen, ville du faktisk ikke se alle de åtte planetene," sa Christiansen - du ville se transittene av bare en håndfull planeter som tilfeldigvis stilte perfekt opp fra ditt utenomjordiske utsiktspunkt. "Vi må gjette på hvordan den hellingsspredningen ser ut i andre solsystemer."
Solsystemet vårt har en spredning på rundt 7 grader, men nye analyser antyder at dette tallet er mer dramatisk enn gjennomsnittet.
Enda bedre enn selve estimatet er det faktum at det ikke skulle gå lenge før forskere begynner å krysse av for de 10.000 verdenene. TESS sender sine første data tilbake til Jorden i dag (8. august). Og mens teamet vil se gjennom dataene nøye før de gir dem ut for publikum - for å være sikker på at alt fungerer som forventet og at det ikke ser ut til å være noen problemer - selv bare det første settet med observasjoner bør introdusere forskere til nye verdener , Sa Christiansen.
"Jeg tror vi definitivt kan begynne å finne planeter i den første datamengden," sa hun.
Forskningen er beskrevet i et papir som ble lagt ut til preprint-serveren arXiv.org 30. juli.
