Når folk flest tenker på letingen etter fremmedliv, er det første som vanligvis dukker opp i tankene SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Men nå er et tredje alternativ presentert: på jakt etter kilder til kunstig lys på overflatene til exoplaneter, som lysene til byene på jorden.
I følge Avi Loeb ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ville det være et langt skudd å se etter fremmede byer, men det vil ikke kreve ekstra ressurser. Og hvis vi lykkes, vil det endre vår oppfatning av vår plass i universet. ”
Som de andre SETI-initiativene, er det avhengig av en antakelse om at en fremmed sivilisasjon vil bruke teknologier som ligner vår eller i det minste gjenkjennes. Selve antakelsen har vært gjenstand for omstridt debatt gjennom årene. Hvis et fremmed samfunn var tusenvis eller millioner av år mer avansert enn oss, ville noe av teknologien til og med være gjenkjennelig for oss?
Bortsett fra, hvor lett (eller ikke) ville det være å oppdage tegnene til kunstig belysning på en fremmed planet lysår borte fra oss? Forslaget er å se på endringene i lys fra en exoplanet når den går i bane rundt stjernen. Kunstig lys ville øke i lysstyrken på den mørke siden av en planet når den går i bane rundt stjernen (når planeten går gjennom faser, som månen vår eller andre planeter i vårt eget solsystem), og blir mer synlig enn noe lys som reflekteres fra dagsiden.
Den typen oppdagelse vil kreve den neste generasjonen teleskoper, men dagens teleskoper kan teste ideen og kunne finne noe lignende så langt ut som Kuiper Belt i solsystemet vårt, der Pluto og tusenvis av andre små iskalde kropper er bosatt. Som bemerket av Edwin Turner ved Princeton University, “Det er veldig usannsynlig at det er fremmede byer i utkanten av solsystemet vårt, men vitenskapens prinsipp er å finne en metode for å sjekke. Før Galileo var det konvensjonell visdom at tyngre gjenstander faller raskere enn lette gjenstander, men han testet troen og fant ut at de faktisk faller i samme takt. ”
Oppgaven er sendt til journalen astrobiologi og er tilgjengelig her.
