For første gang tror forskere at de ser på en rask bevegelse av is som blir født. Disse såkalte isstrømmene er raske, langvarige isstrømmer som dannes midt i mer statiske isformasjoner kjent som isark. Det er bare en håndfull av dem på jorden. De dannes i avsidesliggende deler av arktisk og antarktisk og kan, når de er etablert, vare i flere tiår eller til og med århundrer. Til nå har ingen noen gang sett en dukke opp.
Men nå, i en ny artikkel publisert 21. november i tidsskriftet Geophysical Research Letters, argumenterer et team av glaciologer for at en annen, kortsiktig hendelse som begynte i 2013 i den russiske arktis, kan ha vekket fremveksten av en langvarig isstrøm . Arrangementet, kalt en isbølge, er som en frossen flom. En god del is løsner og sprenger ut mot havet i et sus.
"Etter den første bølgen i 2013, beholder breen fremdeles rask flyt på rundt," skrev forfatterne i den nye studien. Det er "en uvanlig høy og langvarig hastighet for en breen bølge."
Inntil nylig trodde forskere at isbølgene var rutinemessige hendelser, uavhengig av klimaendringseffektene som smelter isbreer rundt om i verden. Kirurgier, mente forskere, forekommer som en del av normal vekst og krympende sykluser i deler av iskapper som lett kan fylle på seg selv. Isstrømmer ble antatt å være separate, ikke-relaterte fenomener, skrev forskerne. Men hendelser de siste årene, inkludert denne hendelsen, utfordrer synet på at isstrømmer ikke er relatert til disse bølgene, og at bølgene ikke primært er klimadrevet, skrev forskerne.
Den første isbølgen, på et sted kjent som Vavilov Ice Cap, har nå strukket seg ut til en årelang hendelse som har forvandlet regionen permanent, ifølge papiret. Området er en polar ørken, så det tilsettes lite ny is fra det ene året til det neste. Og 11% av ismassen i regionen - omtrent 10,5 milliarder tonn (9,5 milliarder tonn) is har allerede strømmet ut i havet, noe som får den gjennomsnittlige høyden på iskappen til å falle betydelig. Med andre ord, isen fra bølgen fyller ikke på seg selv som forskere vanligvis forventer å følge disse slags hendelser.
"Hvis du ser på satellittbildene, ser det ut til at hele vestfløyen på iskappen bare dumper i havet," sa Whyjay Zheng, en jordforsker ved Cornell University og hovedforfatter av papiret, i en uttalelse. "Ingen har sett dette før."
Det viktigste beviset for at bølgen hadde blitt til en strøm er fremveksten av "skjærmarginer" rundt strømmen, skrev forskerne. En bølge er bare en rask dumping av is i vannet, men akkurat som flytende vannstrømmer, utvikler isstrømmer tydelig avgrensede stier gjennom landskapet. Kantene på den nye isstrømmen, sett fra en satellitt, er mørkere og mindre reflekterende, skrev forskerne. Det er et tegn på en langvarig region med rask bevegelse av is som møter den langsommere regionen rundt den, sa de.
"Dannelsen av skjærmarginer i løpet av to til tre år har ikke blitt observert på andre breer, så vidt vi vet," skrev de.
Forskere jobber fortsatt med å forstå isbølgene, hvordan de forholder seg til isstrømmer og hvordan klimaendringene driver dem. Men Vavilov-bølgen er et viktig nytt datapunkt for å hjelpe den historien sammen.
