Dette bildet av asteroiden Ryugu ble tatt 26. juni 2018 av Hayabusa2-sondens optiske navigasjonskamera, bare et døgn før sonden ble møtt med romrocken. Bildet ble tatt omtrent 22 kilometer unna asteroiden.
(Bilde: © JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST)
Det japanske romfartøyet Hayabusa2 har vellykket møte med Ryugu og startet et 18 måneders opphold på den diamantformede asteroiden.
Sonden ble lansert av Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA, i 2014, og sonden vil pirke, stikke og til og med påvirke asteroiden og distribuere en liten lander og tre rovere. Det vil da sprengte et kunstig krater for å analysere materiale under asteroidens overflate. Etter dette vil sonden ta turen tilbake til Jorden og ankomme nær slutten av 2020 med prøver på slep.
Hayabusa2 fyrte automatisk av skyvekraftene sine i morges (27. juni), klokken 21.35 lokal japansk tid (kl. 20.45 26. juni EDT, eller 1245 GMT), og førte sonden til konstant 20 kilometer fra asteroiden, ifølge en uttalelse fra JAXA. [Morsomme (og skumle) Ryugu spådommer av Japans Hayabusa2-team]
"Fra dette tidspunktet planlegger vi å utforske leteaktiviteter i nærheten av asteroiden, inkludert [gjennomføre] vitenskapelig observasjon av asteroiden Ryugu og kartlegge asteroiden for prøveinnsamling," sa JAXA-tjenestemenn i uttalelsen.
Hayabusa2-teamet må velge det beste stedet for sondens lander og rovere basert på rombergens roterende toppform og rotasjon; den 3000 fot brede (900 meter) asteroiden roterer vinkelrett på bane sin, og fullfører en full rotasjon hver 7,5 time.
"Nå er kratere synlige, bergarter er synlige og de geografiske trekkene sees å variere fra sted til sted. Denne formen for Ryugu er vitenskapelig overraskende og utgjør også noen få tekniske utfordringer," sa Hayabusa2 prosjektleder Yuichi Tsuda i en uttalelse før asteroidens ankomst.
Landeren på Hayabusa2, kalt MASCOT (forkortelse for Mobile Asteroid Surface Scout), ble bygget av det tyske flysenteret (DLR) som en del av et felles tysk-fransk bidrag til oppdraget. Lander skal etter planen løslates av Hayabusa2 i oktober. Etter landing vil MASCOT hoppe rundt asteroiden, som dekker avstander opp til 70 meter (70 meter), for å studere forskjellige deler av asteroiden. Det er ventet å vare minst 16 timer, har DLR-tjenestemenn sagt.
"For oss er Ryugu et ideelt testobjekt for oss, ettersom det bare er 900 meter i diameter, og det er mange medlemmer av samme asteroideklasse i nærheten av jordbaner," sa Ralf Jaumann ved DLRs institutt for planetisk forskning i Berlin sa i en uttalelse. "Den uvanlige, kantete formen, avslørt i de siste bildene, er spennende."
Asteroidens form og rotasjon "betyr at vi forventer at gravitasjonskraftens retning på de brede områdene av asteroideoverflaten ikke skal peke direkte ned," la Tsuda til. "Vi trenger derfor en detaljert undersøkelse av disse egenskapene for å formulere fremtidige driftsplaner." [Bilder: Japans Hayabusa2 Asteroid Mission in Pictures]
JAXAs første Hayabusa-oppdrag brakte tilbake støv fra overflaten til asteroiden Itokawa i 2010; Hayabusa2 vil gå dypere på Ryugu enn det første oppdraget gjorde på Itokawa, sprengte den diamantformede asteroiden med en kanon og sno seg ned for å samle prøver. Den anslåtte kostnaden for Hayabusa2-oppdraget er 16,4 milliarder yen (150 millioner dollar), ifølge JAXA.
