Kinas første romstasjon, Tiangong-1, forventes å falle til Jorden en gang i slutten av 2017. Men kinesiske romfartsansvarlige bekreftet nylig at de har mistet telemetri med romstasjonen og ikke lenger kan kontrollere banen. Dette betyr at gjeninngangen gjennom Jordens atmosfære vil være ukontrollert.
Til tross for oppsiktsvekkende overskrifter den siste uken (og tidligere i år) om Tiangong-1 som eksploderer og regner ned smeltet metall, er risikoen ganske lav for at mennesker på jorden vil være i fare. Eventuelt gjenværende rusk som ikke brenner opp i atmosfæren har stor sjanse for å falle ned i et hav, siden to tredjedeler av jordoverflaten er dekket av vann.
Mens NASA og andre romfartsbyråer sier det er veldig vanskelig å beregne den samlede risikoen for noen enkeltpersoner, er det anslått at oddsen for at du personlig vil bli rammet av et bestemt stykke rusk er omtrent 1 i flere billioner.
Men numerisk er sjansen for at en person hvor som helst i verden kan bli rammet av et hvilket som helst stykke romrester, en sjanse for 1 til 3 200, sa Nick Johnson, sjefforsker ved NASAs Orbital Debris under en medietelekonferanse i 2011 da 6-tonns UARS-satellitt var i ferd med å lage en ukontrollert gjenføring.
Johnson minnet også alle om at det gjennom hele romalderens historie ikke har vært rapportert om noen i verden som har blitt skadet eller rammet av noe gjeninntredende rusk. Noe av denne størrelsen kommer inn i atmosfæren noen få år, og mange er ukontrollerte oppføringer. For eksempel var det UARS- og ROSAT-satellittene i 2011, GOCE i 2013 og Kosmos 1315 i 2015. Alle disse kom inn igjen uten hendelser, med noen som kom tilbake så fjernt at det ikke var noen visuelle bevis på deres fall.
Wu Ping, visedirektør for Kinas kontor for Manned Space Engineering (CMSE), sa på en pressekonferanse før lanseringen av romstasjonen Tiangong-2 i forrige uke (15. september 2016) at basert på deres beregninger og analyse, de fleste deler av romlaboratoriet vil brenne opp i løpet av fallet gjennom atmosfæren. Hun la til at Kina alltid har høyt verdsatt håndteringen av romrester, og vil fortsette å overvåke Tiangong-1, og vil gi ut en prognose om fallet og rapportere det internasjonalt.
Så alt som kan gjøres nå er å overvåke posisjonen over tid for å kunne forutsi når og hvor den kan komme ned.
Uten telemetri, hvordan kan vi overvåke banens stilling?
"Selv om Tiangong-1 ikke lenger fungerer, holder du oversikt over hvor det ikke er et problem," sa Chris Peat, som utviklet og vedlikeholder Heavens-Above.com, et nettsted som gir baneinformasjon for å hjelpe mennesker med å observere og spore satellitter i bane rundt Jord.
"Som alle andre satellitter, blir det sporet av det verdensomspennende nettverket av radarinstallasjoner som drives av det amerikanske forsvarsdepartementet," forklarte Peat via e-post til Space Magazine. "De gjør orbitale elementene tilgjengelige for publikum via Space-Track nettstedet, og det er her vi får orbitale data fra for å gjøre våre spådommer."
Torv sier at de ser etter nye data hver fjerde time, og Space-Track oppdaterer banene til de fleste store objekter omtrent en gang per dag.
Siden Tiangong-1 er et så stort objekt, sa Peat at det ikke er noen sjanse for at det vil gå tapt av Space-Track før det blir re-entry. I tillegg gjør amatør- / hobbyobservatører også observasjoner av plasseringen av noen satellitter og beregner sine egne baner for dem. Dette er for det meste gjort for klassifiserte satellitter som Space-Track ikke publiserer data for, og ikke er nødvendig i tilfelle Tiangong-1, sa Peat.
Men med usikkerhet rundt når og hvor dette 8-tonns (7,3 tonn) kjøretøyet vil komme tilbake til Jorden, kan du satse på at det amatører som observerer samfunnet vil holde et øye med det.
"Når det blir lavere og kommer inn i den tettere atmosfæren, vil det bli utsatt for større forstyrrelser, men jeg forventer ikke at Space-Track mister det fordi det er så stort," sa Peat. "Det vil faktisk bli lysere og lettere å se når det blir lavere."
Hvis du vil se etter det selv, gir Heavens-Abo sporingsinformasjon hvor som helst i hele verden. Bare skriv inn ditt bestemte sted og klikk på "Tiangong-1," oppført under "Satellitter." Heavens-Over (de har også en app) er flott for å kunne se satellitter som den internasjonale romstasjonen og Hubble, i tillegg til å se astronomiske objekter som planeter og asteroider. Heavens-Above har også et interaktivt himmelskart.
I tillegg overvåker Marco Di Lorenzo på nettstedet Alive Universe Tiangong-1s bane, og viser baneforfallet over tid. Han vil oppdatere statusen opp gjennom re-entry.
Men til tross for å kunne spore Tiangong-1, så vel som å vite dens beliggenhet og bane, er det ikke det samme som å kunne si nøyaktig når og hvor den vil falle til Jorden.
"Dette er en notorisk vanskelig oppgave," sa Peat og til og med et døgn før gjeninntreden vil det anslåtte innreisepunktet fremdeles være usikkert på mange tusen kilometer. Den russiske Mir-romstasjonen ble ført ned på en kontrollert måte ved hjelp av fremdriftssystemet sitt for å komme inn over Sør-Stillehavet, men Tiangong-1 fungerer ikke lenger, så gjenreisepunktet kan ikke påvirkes av bakkekontrollere. "
Jonathan McDowell, en astrofysiker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som også overvåker objekter i bane, sa via Twitter at Tiangong-1s gjenføring kan være hvor som helst mellom breddegradene på 43 grader nord og 43 grader sør, som er et ganske stort område på planeten vår og er breddegradene der et flertall av jordas befolkning er bosatt. Det er ikke spesielt trøstende, men husk at oddsen er i din favør.
Torv har nå en side på Heavens-Over som viser orbahøyden til Tiangong-1, og du kan se hvordan høyden reduseres som en funksjon av tiden. Det viser at det var et løft i bane i desember 2015.
Tiangong-1 ble lansert i september 2011 og avsluttet sitt funksjonelle liv i mars i år, da det "hadde fullstendig oppfylt sitt historiske oppdrag," sa kinesiske tjenestemenn. Den var i drift i fire og et halvt år, som er to og et halvt år lengre enn designet levetid. Den ble besøkt av den ikke-bemannede Shenzhou-8 i 2011, og besetningsoppdragene til Shenzhou-9 i 2012 og Shenzhou-10 i 2013. Den ble også brukt til jordobservasjon og studere romfartsmiljøet, ifølge CMSE.
Hvis du tilfeldigvis tar et bilde av Tiangong-1, kan du legge det til på Space Magazines Flickr-bassengside.
