Rundt planeten vår som enorme usynlige smultringer (de med hullet, ikke den geléfylte typen) er Van Allen-strålingsbeltene, regioner der forskjellige ladede subatomiske partikler blir fanget av jordens magnetiske felt, og danner plastringer. Vi vet at partiklene som utgjør dette plasmaet kan ha ekle effekter på romskipets elektronikk så vel som menneskets fysiologi, men det er mye som ikke er kjent om beltene. To nye satellitter planlagt å starte 23. august 24. august vil være med på å endre det.
“Partikler fra strålingsbeltene kan trenge inn i romfartøy og forstyrre elektronikk, kortslutning eller forstyrre minne på datamaskiner. Partiklene er også farlige for astronauter som reiser gjennom regionen. Vi trenger modeller for å forutsi farlige hendelser i beltene, og akkurat nå er vi ikke veldig flinke til det. RBSP vil bidra til å løse det problemet. ”
- David Sibeck, prosjektforsker fra RBSP, Goddard Space Flight Center
NASAs Radiation Belt Storm Probes (RBSP) oppdrag vil sette et par identiske satellitter i eksentriske baner som tar dem fra så lavt som 603 km (603 km) til så langt ut som 32.000 kilometer. I løpet av deres baner vil satellittene passere både gjennom de stabile indre og mer varierende ytre Van Allen-belter, den ene etter den andre. Underveis vil de undersøke de mange partiklene som utgjør beltene og identifisere hva slags aktivitet som oppstår på isolerte steder og over større områder.
"Definitivt den største utfordringen vi står overfor, er strålingsmiljøet som sonderne kommer til å fly gjennom," sa Mission Systems Engineer Jim Stratton til APL. "De fleste romskip prøver å unngå strålingsbeltene - og vi kommer til å fly gjennom hjertet av dem."
Les: Van Allen-beltene og den store elektronflukten
Hver 8-sidige RBSP-satellitt er omtrent 1,8 meter over tyngden og veier 669 kg.
Målet er å finne ut hvor partiklene i beltene stammer fra - kommer de fra solvinden? Eller Jordens egen ionosfære? - i tillegg til å finne ut hva som styrker beltenes variasjoner i størrelse og gir partiklene deres ekstreme hastighet og energi. Økt kunnskap om jordas strålingsbelter vil også bidra til forståelsen av plasmamiljøet som gjennomsyrer hele universet.
Les: Hva er strålingsbeltene?
Til syvende og sist vil informasjonen samlet inn av RBSP-oppdraget hjelpe til med utformingen av fremtidige vitenskaps- og kommunikasjonssatellitter samt sikrere romfartøy for menneskelige oppdagelsesreisende.
Satellittene er beregnet for å starte om bord på en United Launch Alliance Atlas V-rakett fra Cape Canaveral Air Force Station tidligst kl. 04.08 EDT den 24. august.
Finn ut mer om RBSP-oppdraget her.
Video / gjengivelse: NASA / GSFC.
