To forskere fra NASA kom nylig tilbake fra en to ukers, 770 kilometer lang ekspedisjon i et av de mest karrige landskapene på jorden. NASA kryosfæriske forsker Kelly Brunt og ICESat-2 stedfortredende prosjektforsker Tom Neumann kartla en seksjon av breddegradslinjen 88 grader sør på Sydpolen som forberedelse til Ice, Cloud og land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) oppdraget, som planlegges lansert i september.
ICESat-2 vil bruke lasere for å spore endringer i isark, havis, isbreer og mer - som alle hører til jordas "kryosfære" - og forskere vil bruke disse dataene for å undersøke effekten av klimaendringer på jordas havnivå. For at ICESat-2 skulle gjøre presise målinger fra bane, trengte forskere å samle inn data fra bakken for å kalibrere satellittens instrumenter. Etter deres trek gjennom Antarktis diskuterte Brunt og Neumann reisen sin i en ny video utgitt av NASA.
De to forskerne og to andre besetningsmedlemmer kjørte store, tanklignende kjøretøy kalt PistenBullies, med 60 fot lange (18 meter) plast-slede tog bak seg. Pulkene holdt utstyr for både vitenskap og overlevelse, inkludert mannskapets sovende telt, kjøkkentelt, drivstoff, generatorer og last. Vitenskapelige instrumenter trukket sammen med resten av Brunt og Neumanns utstyr hjalp forskerne med å samle inn data som vil bli brukt til å kalibrere ICESat-2 når den lanseres. [Robust Antarktis viser sin is i nytt 3D-kart]
"ICESat-2 handler om å måle høyde, og det naturlige spørsmålet er: 'Hvordan vet du at du får riktig svar?' Slik vil vi vite det, "sier Neumann i videoen. "Vi går ut og samler et referansedatasett. Vi vil være klare til å sammenligne og evaluere [og] se hvordan vi gjør det."
Brunt og Neumanns hovedmål var å måle høyden på isoverflaten langs området de krysset. Forskerne la ut "hjørne kubreflekser" for å markere plasseringen av hver høydemåling, forklarer Neumann i videoen. Refleksene var laget av bambusstenger som hadde små glassbiter omtrent på størrelse med en pinkie-negle innebygd i hetten. Dette glasset er spesielt laget for å reflektere grønne laserstråler fra satellitten når det først er i verdensrommet, slik at misjonens forskere kan finne nøyaktig hvor ICESat-2s målinger kommer fra.
Når ICESat-2 har data, vil de bli sammenlignet med Brunt og Neumanns målinger.
"Planen er å gjenta denne traversen for de neste tre årene - altså, fire års data totalt," sa Brunt.
I løpet av de neste fire årene vil den 470 kilometer store buen Brunt og Neumann bli det best undersøkte stykket av en av isplatene, sa Neumann. Kombinasjonen av forskernes data og de fra ICESat-2s vil vise hvordan Sydpolens isark endrer seg år for år. ICESat-2 bør kunne måle mindre enn en tomme av endring, sa NASA, noe som er nødvendig fordi selv en liten mengde smelte kan bidra til økning i havnivået.
