Se østover på en mørk juni natt, så får du et ansikt fullt av stjerner. Milliarder av dem. Når månen nå er ute av himmelen i et par uker, stiller sommeren Melkeveien ut med et storslått show. Noen av medlemmene er strålende som Vega, Deneb og Altair i sommertrekanten, men de fleste er så langt unna at deres svake lys blandes inn i et disig, lysende bånd som strekker himmelen fra nordøst til sørvest. Noen gang lurt bare hvor i galaksen du ser på en sommernatt? Ned hvilken spiralarm blikket tar deg?
Fordi alle stjerner er for langt unna til at vi kan oppfatte dybde, de synes limt inn på himmelen i to dimensjoner. Vi vet at dette bare er en illusjon. Stjerner lyser fra hvert hjørne av galaksen, samlet seg i sin barformede kjerne, ytre glorie og langs sine formfulle spiralarmer. Trikset er å bruke tankene dine til å se dem på den måten.
Anvender optiske, infrarøde og radioteleskoper, har astronomer kartlagt de brede omrissene av hjemmegalaksen og plassert solen i en mindre spiralarm kalt Orion eller lokal arm noen 26.000 lysår fra det galaktiske sentrum. Spiralarmer er oppkalt etter stjernebildet (e) de vises i. Den storslagne Perseus-armen slipper utover den lokale kransen og utenfor den ytre arm. Når vi kikker i retning galakseens kjerne, møter vi først Skyttearmen, hjem til overdådige stjerneklynger og tåker som gjør Skytten til et yndet jaktområde for amatørastronomer.
Videre i ligger den massive Scutum-Centaurus-armen og til slutt den indre Norma-armen. Astronomer er fortsatt uenige om antall store armer og til og med navnene deres, men galaksens grunnleggende kontur vil tjene som vårt grunnlag. Med det kan vi se ut på en mørk sommernatt på Melkevei-bandet og få en følelse av hvor vi befinner oss i dette praktfulle himmelknappen.
Vi starter med bandet til Melkeveien selv. Den båndlignende formen gjenspeiler galakas utflatede, linseaktige profil vist på illustrasjonen ovenfor. Solen og planetene er plassert i galakas plan (nær ekvator) hvor stjernene er konsentrert i en flat platet plate rundt 100.000 lysår på tvers. Når vi ser inn i galaksens plan, hoper milliarder av stjerner seg over tusenvis av lysår for å skape et smalt bånd av lys vi kaller Melkeveien. Det samme uttrykket brukes på galaksen som helhet.
Siden den gjennomsnittlige tykkelsen på galaksen bare er rundt 1000 lysår, hvis du ser det ovenfor eller under båndet, blikket ditt trenger en relativt kort avstand - og færre stjerner - til du kommer inn i intergalaktisk (stjerneløst) rom. Derfor har resten av himmelen utenfor Melkeveien bandet så få stjerner sammenlignet med hordene vi ser i bandet.
Her er det galaktiske store bildet som viser omrisset av galaksen med konstellasjoner lagt til. I dette utsiktspunktet ser vi at den sommerlige melkeveien fra Cassiopeia til Skytten inkluderer den sentrale bula (i retning Skytten) og en heftig del av den ene siden av den flate disken:
Hvis du forstørrer kartet, ser du linjer med galaktisk breddegrad og lengdegrad omtrent som de som brukes på jorden, men som brukes på hele galaksen. Breddegrad varierer fra +90 grader ved den nordgalaktiske polen til -90 ved den sørgalaktiske polen. Likeledes for lengdegrad. 0 grader breddegrad, o grader lengdegrad markerer det galaktiske sentrum. Sommer Melkevei-bandet strekker seg fra omtrent 340 grader i Scorpius til 110 i Cassiopeia.
Nå som vi vet hvilken del av Melkeveien vi ser på denne tiden av året, la oss ta en tenkt rakettreise og se alt ovenfra:
Wow! Den disige buen over Juni’s Melkevei tar inn mye galaktisk eiendom. Et uformelt blikk på en mørk natt tar oss fra Cassiopeia i den ytre Perseusarmen over Cygnus i vår lokale arm rett over til Skytten, den neste armen i. Interstellarstøv avsatt av supernovaer og andre utviklede stjerner skjuver mye av sentrum av galaksen. Hvis vi kunne støvsuge det hele, ville galaksens sentrum - hvor så mange stjerner er konsentrert - være lys nok til å kaste skygger.
Her og der er det vinduer eller lysninger i støvdekselet som lar oss se stjerneskyer i Scutum-Centaurus og Norma Arms. På kartet har jeg også vist delen av Melkeveien vi står overfor om vinteren. Hvis du noen gang har sammenlignet vintermelkeveiekorpset med sommerens, har du lagt merke til at det er mye svakere. Jeg tror du kan se grunnen til det. Om vinteren vender vi vekk fra galakens kjerne og ut i kantene der stjernene er sparsommere.
Slå opp den neste mørke natten og tenk på den store arkitekturen i vår hjemmegalakse. Hvis du lukker øynene, kan du nesten føle at det snurrer.
