NASA-sjefer holdt en nyhetskonferanse klokka 14.00. Enda viktigere var konferansen hvordan reparasjoner av Discovery's eksterne tank (ET) går frem.
Ledere for skyttelprogrammer har mandag allerede orientert tjenestemenn med romfartsorganisasjonen om statusen til reparasjonsarbeidet.
De 21 fot lange aluminiumsbrakettene, kjent som ‘strengere’, ligger langs ETTs intertankregion. Ingeniører har brukt ‘doblere’ for å kyste opp og styrke områdene som er skadet. Små metallstykker kalt ‘radius blocks’ ble brukt på ETs gjenværende strengere for å gi ekstra styrke.
Discovery fikk en instrumentert tanktest tilbake 17. desember, der ET ble fylt med superkaldt flytende hydrogen og oksygen ble lastet inn i ET. Gitt at dette kan føre til at tanken krymper med så mye som en halv tomme - NASA-ledere ønsket å se hvilken innvirkning dette hadde om noen på ET og Discovery sin fulle stabel ble rullet tilbake til det massive Vehicle Assembly Building (VAB) hvor denne intertank delen ble skannet via røntgen.
"Det har vært mange opp- og nedturer i prosessen, sa Bill Gerstenmaier, assisterende administrator for romfartsoperasjoner. "Det er en kombinasjon av materialer, mangel i tanken ... den er ikke så hardt som brudd som vi ønsker. Vi er egentlig klare til å rulle fremover. ”
Den første av disse sprekkene ble funnet på orbiterens ET under lanseringsforsøket 5. november. En lekkasje ved Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) førte til at dette forsøket ble skrubbet. GUCP har siden blitt erstattet og ser ut til å ikke lenger være et problem. Under en gjennomgang av tanken ble det oppdaget et sprukket, sprengt parti av skum. Gitt det faktum at det var et stykke skum som dømte romfergen Columbia tilbake i 2003, ble dette problemet tatt på alvor. Skummet ble fjernet, og det ble funnet at sprekkene strakte seg til selve tanken. Videre gjennomgang fant flere og flere sprekker.
"Vi testet de fjernede strengene som vi dro av tanken," sa John Shannon, programleder for romfergen. "Vi kjørte bruddseighetstester på dem, og de hadde lavere seighet enn hva vi forventet, men dette var ikke det komplette svaret på problemet vi hadde."
Shannon beskrev videre den komplette prosessen som ble utført for å finne ut hva som var årsaken til disse sprekkene. Han sa at sprekkene var forårsaket på over tre ganger så mye stress som i forhold til hva en orbiter's ET normalt ser under flyging. Shannon sammen med andre NASA-tjenestemenn sa at løsningen var enkel å implementere og at NASA var klar til å gå videre med lansering.
"Vi var i stand til å åpne en plan som lar oss lansere litt tidligere," sa Mike Suffredini, programleder for den internasjonale romstasjonen. "Vi tror vi kan støtte en lanseringsdato 24. februar."
Status til Mark Kelly, mannen til kongresskvinnen Gabrielle Giffords som ble skutt i løpet av helgen på et utendørs arrangement, ble kort adressert. Fra begynnelsen ble det uttalt at dette ikke var et tema for diskusjon med at familiens personvern ble plassert over andre bekymringer.
"Vi kommer til å la Mark bestemme hva han vil gå foran." Sa Gerstenmaier.
Kelly er sjef for STS-134-oppdraget som for øyeblikket er planlagt lansert fra NASAs Kennedy Space Center 18. april. Dette blir den siste flyvningen til romfergen Endeavour.
