I følge en russisk nyhetshistorie antyder en rapport nettopp utgitt av det russiske vitenskapsakademiet å sende en satellitt med et radiofyr til asteroiden 99942 Apophis for bedre å bestemme banen og finne ut hvor stor trussel det kan være for jorden i passerer asteroiden vil lage i 2036 og 2068.
"Fra teknisk synspunkt kan oppdraget startes for implementering fra 2015," sa akademiet i rapporten.
Apophis forventes å gjøre en rekordoppsatt - men ufarlig - nær tilnærming til jorden fredag 13. april 2029 når den ikke kommer nærmere enn 29.450 km fra Jorden (18.300 miles), godt innenfor banene til geostasjonære satellitter. Astronomer har utelukket enhver mulighet for innvirkning i 2029, men at nær passering kan endre banen for etterfølgende nærpasseringer. Akkurat nå anslår astronomer sannsynligheten for at Apophis påvirker Jorden på dens følgende pass i 2036 er omtrent 1 av 250 000. Et annet møte med asteroiden med Jorden i 2068 har for øyeblikket en sjanse for påvirkning på omtrent 1 av 333 000, som av anslagene som ble utgitt i oktober 2009.
Som alle foreløpige anslag, sier NASA at det forventes at møtet i 2068 vil avta med sannsynlighet etter hvert som mer informasjon om 2029 passering av Apophis er anskaffet.
Den russiske rapporten sa at hovedmålet for det mulige oppdraget ville være å klargjøre den nøyaktige banen til Apophis i opp til 2036. Satellitten kan utstyres med en radioisotop-kraftkilde med et bufferbatteri.
Andre forskere har foreslått oppdrag for å plassere utstyr på Apophis 'overflate, som for første gang kunne studere en asteroides indre. Fordi dreiemomentet forårsaket av jordens gravitasjonstrekk vil forårsake forstyrrelser i overflaten og innvendig for Apophis, har forskere en unik mulighet til å observere dens ellers utilgjengelige mekaniske egenskaper.
Apophis er omtrent 270 meter i diameter, på størrelse med to og en halv fotballbane.
Opprinnelig, da Apophis ble oppdaget første gang i 2004, ble antatt å ha en 2,7 prosent sjanse for å påvirke Jorden i 2029, men ettersom forskere har gjort bedre og mer detaljerte observasjoner, klarte de å beregne banen til Apophis på nytt, og bestemte at det ikke var noen sjanse den ville treffe Jorden i 2029 og betydelig nedgradere oddsen for at den treffer Jorden på fremtidige passeringer.
"Den raffinerte orbitalbestemmelsen forsterker ytterligere at Apophis er en asteroide vi kan se på som en mulighet for spennende vitenskap og ikke noe som bør fryktes," sa Don Yeomans, leder for NEO-programkontoret ved JPL. "Offentligheten kan følge med mens vi fortsetter å studere Apophis og andre nærjordiske gjenstander ved å besøke oss på AsteroidWatch-nettstedet og ved å følge oss på Twitter-feedet til @AsteroidWatch."
