Historiske flom over Midtvesten har etterlatt tre døde, bedt om masseevakueringer og druknet byer.
Flommene er imidlertid ikke isolerte hendelser: To gigantiske bølger med vann ruller ned fra landets nordlige midtre vidder. Den ene bølgen følger stien til Missouri-elven mot Mississippi-elven, og bærer med seg store biter av is. Den andre bølgen tar en lignende sti nedover Mississippi-elven fra Minnesota. Begge er resultatet av en lang vinter med kraftig snøfall i Minnesota og Dakotas etterfulgt av en kort, skarp smelte.
Begge flommene er mer eller mindre hver eneste gigantiske bølge som ferdes i hastighetene til elvene sine, sa Darone Jones, direktør for avdeling for vannprediksjon (WPOD) ved National Weather Service's National Water Center (NWC) i Alabama.
Nord-Dakota-bølgen reiste nedover Missouri-elven til Nebraska og nådde i går (18. mars) nordvest i Missouri. Etter å ha passert Kansas City vil den svinge til venstre, følge elven og ta veien mot sammenføyningen av elvene Missouri og Mississippi i St. Louis.
Minnesota-bølgen tar den enklere ruten nedover Mississippi-elven gjennom Iowa, forbi St. Louis og ut i havet. Underveis skal begge bølgene miste litt vann, så nedstrømsflomene er kanskje ikke så intense som de oppstrøms.
Det tar omtrent 28 dager for en dråpe vann med opprinnelse i Nord-Dakota å komme seg nedover Missouri-elven til havet, fortalte Jones til Live Science. Denne flomserien er et resultat av overflødig vann som hevet seg i de nordlige strekningene av Missouri-elven etter en plutselig smeltebegivenhet forrige uke.
Snowpack, smelter
WPOD har visst at det var mye potensielt smeltevann i det nordlige Midtvesten i form av snøsekk, sa Jones. Hele regionen hadde en veldig tøff vinter.
(Å finne ut hvor mye potensielt smeltevann det er, er ikke bare et spørsmål om å se hvor høy snøen er stablet, men veier den, la Jones til. Lett, myk snø produserer ikke så mye vann når den smelter som tyngre, tettere pakket snø.)
Faktisk har NWC en vårflomprognose som skal frigis i slutten av denne uken som vil advare (kanskje for sent) om at denne vinteren dumpet mye tung snø i nordlige sletter og Midtvest, og skaper betydelig flomrisiko. Men omfanget av flom er en faktor av hvor fort snøen smelter, ikke bare hvor mye snø som er der oppe, sa Jones.
Takket være et sterkt stormsystem forrige uke smelter snøen veldig raskt. Den uværet dumpet kraftig snø på Colorado og forvandlet seg deretter til regn over Nord-Dakota og Minnesota, sa Jones. Det regnet var veldig kaldt, men fortsatt varmt nok til å utløse en plutselig snøsmelting. Til syvende og sist et par centimeter regnvann over et bredt område kombinert med flere centimeter snøsmelting for å produsere denne intense flombølgen.
Og biter av is i flommen gjør ting verre, sa Jones. Med jevne mellomrom klumper de seg sammen når flommen beveger seg sørover, og skaper midlertidige isdammer. Disse demningene får vann til å ta sikkerhetskopi bak seg, og forverre flommene før de bryter og slipper bølgen igjen.
Prognoser er ennå ikke sikre på hvor ille denne flomsesongen vil være, la Jones til. Det avhenger mye av om det er mange flere plutselige smeltebegivenheter som den som forårsaket denne bølgen, sa han, eller om regionen har en sjanse til å varme sakte.
