Et romskip som vil snuse etter mulige tegn på liv i den Martiske atmosfæren, er nesten klar til å starte sitt vitenskapelige arbeid på Red Planet.
Trace Gas Orbiter (TGO) - en del av det europeisk-ledede, russisk-assisterte leteprogrammet ExoMars - pakket nettopp opp en nesten årelang "aerobraking" -kampanje, hvor den brukte draget fra Mars 'atmosfære for å senke og sirkulere bane.
"Aerobraking fungerer bare fordi vi tilbrakte betydelig tid i atmosfæren under hver bane, og deretter gjentok dette over 950 ganger," sa flysjef Michel Denis i European Space Agency (ESA) i en uttalelse. "I løpet av et år har vi redusert romfartøyets hastighet med enorme 3600 km / t, og senket bane med den nødvendige mengden." [Bilder: Europas ExoMars-oppdrag til Mars i bilder]
Da TGO ankom Mars i oktober 2016, skled den over i en svært elliptisk firdag lang bane, som brakte den så nær Red Planet som 200 mil (200 kilometer) og tok den så langt unna 98.000 km ). Aerobraking-kampanjen, som pågikk fra mars 2017 til og med tirsdag (20. februar), brakte det fjerneste punktet ned til bare 1.050 km mens den nærmeste tilnærmingen holdt seg den samme, sa ESA-tjenestemenn.
Imidlertid er det fremdeles arbeid som må gjøres: TGOs endelige sti er en sirkulær vei 400 km over Marsoverflaten. Hvis alt går etter planen, vil romskipet oppnå denne bane i midten av april etter en serie med thrusterfyringer.
TGO vil begynne å sjekke ut instrumentene sine i midten av mars, mens disse manøvrene fortsatt pågår, så orbiteren vil være klar til å begynne å gjøre vitenskapelige observasjoner 21. april.
"Så vil håndverket bli omorientert for å holde kameraet sitt peke nedover og dets spektrometre mot solen, for å observere Mars-atmosfæren, og vi kan endelig begynne den etterlengtede vitenskapsfasen av oppdraget," Håkan Svedhem, ESAs prosjekt forsker, sa i samme uttalelse.
Vitenskapsfasen vil involvere karakterisering av gasser med lite overflod i den Martiske luften, inkludert metan, som kan være et tegn på liv. Rundt 90 prosent av jordens atmosfæriske metan produseres biologisk, og astronomer har oppdaget tilsynelatende mengder av ting i Mars 'luft flere ganger i løpet av det siste tiåret eller så.
Metan kan imidlertid også produseres abiotisk, så slike plommer i seg selv er ikke bevis på bittesmå martians. Forskere håper TGO kan hjelpe dem med å finne ut hvor den røde planetens metan kommer fra, og hva som genererer det.
TGO har også flere andre oppgaver, blant annet jakt på nedgravd vannis og fungerer som et datarelé for livsjakten ExoMars-rover, som etter planen skal berøre i 2021.
TGO lanserte mot Mars i mars 2016 sammen med en lander kalt Schiaparelli, som ble designet for å teste touchdown-teknologiene for ExoMars-roveren. Schiaparelli styrtet på den røde planetens overflate i oktober 2016; ESA-tjenestemenn sporet senere uhellet til en datafeil, som forvirret landerens ombord-datamaskin med motstridende informasjon.
