Mørke, pinneformede trekk som er på størrelse med et riskorn, kan sees samlet på denne martinske bergarten. Dette er en fokusfusjonert visning fra Mars Hand Lens Imager (MAHLI) -kameraet på NASAs Curiosity Mars-rover. Det dekker et område rundt 5 centimeter tvers over.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
NASAs Curiosity-rover på Mars fant små, mørke humper på en marsjrygg som ligner de som finnes rundt gipskrystaller som dannes i tørkende innsjøer på jorden, ifølge en uttalelse fra romfartsorganet.
De små humpene er mindre enn en halv tomme bredde. Noen er stjerneformede, mens andre er en del av mer komplekse V-formede "sluktailer." Funksjonene er ikke krystaller i seg selv, men kunne ha dannet seg over krystallene, som gips over en form. Forskere tror funksjonene er nok et tegn på at flytende vann en gang rant på den røde planeten.
"Disse [typene funksjoner] kan dannes når salter blir konsentrert i vann, for eksempel i en fordampende innsjø," sa Sanjeev Gupta, et vitenskapsteammedlem på Curiosity ved Imperial College, London, i en uttalelse fra JetAs Propulsion Laboratory fra NASA. Gupta studerte tidligere gipskrystaller i bergensene i Skottland. [Bilder: Spektakulære Mars Vistas av NASAs nysgjerrighet]
Medlemmer av Curiosity-teamet vurderer flere muligheter for funksjonene, som ble funnet i Gale Crater, på et nettsted med kallenavnet "Jura." Nettstedet er i en større sone, kalt "Vera Rubin Ridge." Teamet er ikke sikker på når krystallfunksjonene dannet seg, i forhold til når sedimentene rundt dem samlet seg. Krystallene kunne ha dannet seg i vått sediment i en tørkende innsjø eller i vann som sildret gjennom sedimentet under jorden, etter at det herdet til stein.
Det er også uklart om formene inneholder den originale krystall eller mineral som dannet dem, eller om disse krystallene ble oppløst og kanskje ble erstattet av noe annet.
"Noen av funksjonene formet som gipskrystaller virker mørkere enn gips, er beriket i jern eller er tomme," ifølge uttalelsen. (De "tomme" funksjonene inneholder ikke lenger krystallene som dannet dem). Dette er ledetråder som det originale krystalliserende materialet kan ha blitt erstattet eller fjernet av senere effekter av underjordisk vann. "
"Så langt på dette oppdraget har det meste av beviset vi har sett om gamle innsjøer i Gale Crater vært for relativt ferskt, ikke-salt vann," sa Ashwin Vasavada, en forsker fra Curiosity-prosjektet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, i uttalelsen . "Hvis vi begynner å se innsjøer bli saltere med tiden, vil det hjelpe oss å forstå hvordan miljøet endret seg i Gale Crater, og det er i samsvar med et overordnet mønster at vann på Mars ble mer sparsomt over tid."
Uansett krystallenes opprinnelse, uttrykte teammedlemmer sin overraskelse over å løpe over dem.
"Disse bittesmå 'V' -formene fanget virkelig oppmerksomheten vår, men de var overhodet ikke grunnen til at vi dro til den berget," sa Abigail Fraeman, en teammedlem i Curiosity science i JPL, i uttalelsen. "Vi så på fargeendringen fra et område til et annet. Vi var heldige som fikk se krystallene. De er så bittesmå, du ser dem ikke før du har rett på dem."
En skattekule med mål
Vera Rubin Ridge ligger på den nordlige skråningen av nedre Sharp Mount inne i Gale Crater. Nysgjerrigheten landet i krateret i august 2012. Den har kommet seg oppover Sharp siden september 2014, og undersøkt lagene på fjellet for å lære mer om hvordan det ble dannet.
Ved mønet fant etterforskerne mange andre mål å vurdere, inkludert forskjellige farger i berggrunnen og mineralårene, og variasjoner i sedimentære lag og lokalt bergjerninnhold, ifølge uttalelsen. Nysgjerrigheten oppdaget også noen funksjoner i riskornstørrelse som ser ut som "pinner", som vakte oppmerksomhet da de rå bildene ble lagt ut på nettet. Selv om noen medier rapporterte at de så ut som fossiler, sa rover-teamet at "pinnene" sannsynligvis er biter av samme materiale som utgjør de mørke mineralårene. [Life on Mars: Exploration & Evidence]
"Det er bare en skattekiste av interessante mål konsentrert i dette ene området," sa Vasavada. "Hver er en ledetråd, og jo flere ledetråder, jo bedre. Det blir morsomt å finne ut hva det betyr."
Nysgjerrigheten begynte å klatre Vera Rubin Ridge for omtrent fem måneder siden og er nå oppover i sørkanten. Der ser forskere på funksjoner som kan knyttes til et annet overgangsområde lenger opp, kalt "Clay Unit", fordi leirfunksjoner ble oppdaget i data hentet fra bane.
Forskere bemerket også at endringer i jerninnholdet i åsens mineralveier kunne ha vært viktig for potensielle livsformer som en gang kunne ha kalt Red Planet hjem. Ulike typer jernoksider varierer i hvor godt de løses opp i vann. Hvis et miljø har mange forskjellige typer jernoksider, kan det gi en potensiell energikilde for livsformer, sa NASA.
