Hvis vi oppdager en asteroide som går direkte mot Jorden, er vi klare til å takle utfordringene med enten avbøyningsstrategier eller en evakuering før gjennomslag? Apollo 9-astronauten Rusty Schweickart har brukt år på å forkjempe behovet for menneskeslekten for å forberede seg på det som absolutt vil skje en dag: en asteroidtrussel mot jorden. Schweickart er styreleder i B612 Foundation, en non-profit privat stiftelse som støtter utvikling og testing av et romfluktkonsept for å beskytte jorden mot fremtidige asteroidepåvirkninger, og han sier at vi har teknologien i dag for å takle det, men ingenting er bekreftet eller testet. "Vi må mobilisere denne teknologien og oppnå en internasjonal enighet om hvilke handlinger som bør iverksettes," sa han til Space Magazine.
Schweickart er også styreleder - sammen med en annen tidligere astronaut, Tom Jones - Planetary Defense Task Force fra NASA Advisory Council. 6. oktober 2010 sendte Task Force en liste over fem anbefalinger til rådet for å foreslå hvordan NASA skulle organisere, undersøke, forberede og lede nasjonale og internasjonale innsats for å forsvare planeten vår mot en asteroidpåvirkning.
"Vår rapport og anbefalinger er et nødvendig, men ikke tilstrekkelig element i en rekke handlinger som forhåpentligvis vil føre til at menneskeheten kan forhindre fremtidige asteroidepåvirkninger med jorden," forklarte Schweickart. "Hvis vi antar positive tiltak fra OSTP (Office of Science and Technology Policy) og kongressen, er vi på god vei til å forhindre fremtidige konsekvenskatastrofer."
Rapporten understreker at NASA vesentlig bør forbedre evnen til å oppdage og spore potensielle NEO-påvirkere for å gi mulighet for tidlig oppdagelse, utvikle effektive teknikker for avbøtning av påvirkningen og forberede en adekvat respons på spekteret av potensielle konsekvensscenarier.
Disse anbefalingene er godkjent av Advisory Council, og rapporten ble sendt til NASA-administratoren. Deretter antas Office of Science and Technology Policy (OSTP) å ta en avgjørelse i morgen - fredag 15. oktober 2010 - for å gjøre oppgaver i den amerikanske regjeringen om hvordan arbeidsfordelingen skal være for å beskytte jorden mot en asteroidpåvirkning.
Blant anbefalingene i PDTF-rapporten er å utvikle begrensningsteknikker. Men kunne NASA utføre denne typen arbeid innenfor det nye budsjettet? "Folk tror intuitivt at hvis du skal presse asteroider rundt, vil dette arbeidet ta over NASA," sa Schweickart i et telefonintervju med Space Magazine. "Feil. Det ville være en krusning i NASAs budsjett, en kvise, 1,5-2,0 prosent på det meste av NASAs årlige budsjett i 10 år og deretter falle tilbake til under 0,5%. Det fortrenger ikke noe annet som NASA gjør. Det ville være et lite budsjettspørsmål, men viktigheten av det er enorm. Dette redder liv, beskytter det globale miljøet og redder fremtidige generasjoner. "
* Oppdatering (16.10.10) Schweickart ba om å legge til kommentarene sine om budsjettbehov, da det var noen feiltolkninger. “Jeg hadde absolutt ikke tenkt at det skulle tolkes som at det ikke er nødvendig med noe budsjettøkning! Faktisk gjør vår rapport veldig tydelig at vi sterkt anbefaler at kongressen øker det eksisterende budsjettet for dette formålet og ikke ta den ut av eksisterende programmer. Det er ikke kostbart, men andre NASA-programmer bør ikke straffes for å støtte et ansvarlig, offentlig sikkerhetsprogram som bare vil utgjøre en økning på 1,5-2,0% i NASA-budsjettet. ”
Teknologien som trengs eksisterer i dag, sa Schweickart, "det vil si at vi ikke trenger å gå inn på et stort teknologiutviklingsprogram for å avlede de fleste asteroider som vil utgjøre en trussel om påvirkning. Imidlertid har den teknologien ikke blitt satt sammen i en systemdesign, og ikke blitt bekreftet, testet eller demonstrert at den faktisk kan avlede en asteroide. Så vi må teste alt - teste selve sekvensen vi ville bruke for en avbøyningskampanje. ”
Den beste måten å teste det ville være å ha NASA, eller kanskje et konsortium av romfartsbyråer, til å utføre et faktisk oppdrag for å teste hele systemet.
"Ikke med en asteroide som truer en påvirkning," sa Schweickart, "men med en asteroide som bare er oppmerksom på sin egen virksomhet, og vi vil ha muligheten til å vise at vi kan endre bane litt på en kontrollert måte."
Schweickart sa B612-stiftelsen, og Association of Space Explorers (ASE; den profesjonelle organisasjonen av astronauter og kosmonauter fra hele verden) og enhver planetarisk forsvarskonferanse som nylig ble holdt, har diskutert behovet for en slik evnevalidering.
Men anbefalingene fra PDTF er foreløpig bare forslag, og absolutt ikke et mandat for NASA å forberede seg på en meningsfull måte for en asteroidetrussel.
"Det er ingen offisiell utforming av et avbøyningsoppdrag fordi det ikke er noe ansvar å gjøre det," sa Schweickart. "Akkurat nå er NASAs oppgave bare å finne disse asteroidene. Periode. Det er det."
Men med 15. oktober-fristen nesten her, er Schweickart håpefull. "Forhåpentligvis vil det begynne prosessen med at NASA faktisk har dette ansvaret," sa han, "og at kongressen vil respektere det og få et budsjett tildelt for å gjøre jobben. Da kan oppdragsplanleggere begynne å designe demonstrasjonsoppdrag. ”
Hvis fortiden er noen indikasjon, betyr ikke noe mandat nødvendigvis at et oppdrag snart skulle skje.
Kongressen instruerte NASA om å gjøre "Spaceguard" -undersøkelsen for å finne alle asteroider rundt 40 meter og større innen 2020. "For å komme i nærheten av å oppnå det, må vi ha nye teleskoper som vil ha større evner enn det vi har brukt til nå , Sa Schweickart. Akkurat nå har Pan-STARRS-teleskopet tilsvarer det ene øyet som myser, og det er ikke akkurat å slå alles sokker av. LSST (Large Synoptic Survey Telescope) er fremdeles hundrevis av millioner av dollar før det er et fullt finansiert prosjekt. ”
Schweickart sa at taskforcen hørte presentasjoner om kanskje bedre måter å fullføre det Kongressmålet og deres rapport indikerer at minst 87% av de store asteroider hvis innvirkning kan utgjøre en global trussel for vår sivilisasjon, er blitt oppdaget. Akkurat nå utgjør ingen en troverdig trussel om en kollisjon med Jorden i overskuelig fremtid. Men funnfrekvensen for de langt flere tallrike NEO-ene, som representerer en regional eller lokal påvirkningsfare - vil snart konfrontere oss med gjenstander som gir bekymringsfulle, men usikre sannsynligheter for en fremtidig kollisjon med Jorden. Slike situasjoner vil vises oftere etter hvert som funnfrekvensen øker, og nasjonen har for øyeblikket ingen klar politikk for hvordan man takler en slik situasjon, ”heter det i rapporten.
"Kongressens favoritt ting å gjøre er å be deg om å gjøre noe og ikke gi deg penger for det," sa Schweickart. "Det er ikke veldig ansvarlig, og det fungerer ikke alltid, og det er ikke den rette måten en regjering skal operere på, spesielt der det er offentlig sikkerhet. Derfor er det viktig at OSTP leder an i denne saken 15. oktober. ”
I morgen: Hva ville en asteroide-avbøyningskampanje innebære?
For mer informasjon:
B612 Foundation
