Denne galaksen, Zw II 96 (omtrent 500 millioner lysår unna), ligner Baby Boom-galaksen som ligger omtrent 12,3 milliarder lysår unna og fremstår i bilder som bare en flekk.
En gruppe teleskoper møttes nylig for å sjekke ut en liten hanky-panky som foregikk i en galakse i en veldig avsidesliggende del av universet. Hubble og Spitzer-romteleskopene, Japans Subaru-teleskop, James Clerk Maxwell og Keck-teleskopene, alle på Mauna Kea på Hawaii, og Very Large Array i New Mexico samlet sine forskjellige optiske, infrarøde, submillimeter og radiofunksjoner for å se hvorfor en fjern galakse ser ut til å bli gravidstjerner med en enorm rask hastighet. Denne galaksen, som nå har blitt kalt "Baby Boom" -galaksen, føder rundt 4.000 stjerner per år. Til sammenligning viser vår egen melkeveisakse et gjennomsnitt på bare 10 stjerner per år. Disse teleskopene spilte ikke bare rollen som en Peeping Tom; astronomer ønsker å finne ut mer om denne utrolig fruktbare galaksen.
"Denne galaksen gjennomgår en stor baby boom, og produserer de fleste av stjernene på en gang," sa Peter Capak fra NASAs Spitzer Science Center ved California Institute of Technology, Pasadena. "Hvis vår menneskelige befolkning ble produsert i en lignende boom, ville nesten alle menneskene i dag være i samme alder."
Oppdagelsen strider mot den vanligste teorien om galaksdannelse, den hierarkiske modellen. I følge teorien samler galaksene sakte stjernene over tid, og ikke i ett stort utbrudd som "Baby Boom" ser ut til å gjøre.
Baby Boom-galaksen, som tilhører en klasse galakser kalt starbursts, er den nye rekordholderen for den lyseste starburst-galaksen i det fjerne universet, med lysstyrke som et mål på dens ekstreme stjernedannelsesfrekvens. Den ble oppdaget og karakterisert ved hjelp av en pakke med teleskoper som opererte på forskjellige bølgelengder. NASAs Hubble-romteleskop og Japans Subaru-teleskop, øverst på Mauna Kea på Hawaii, fikk øye på galaksen i bilder med synlig lys, der den fremsto som en iøynefallende flekk på grunn av stor avstand.
Det var ikke før Spitzer og James Clerk Maxwell-teleskopet, også på Mauna Kea på Hawaii, observerte galaksen med henholdsvis infrarød og submillimeterbølgelengde, at galaksen skilte seg ut som den lyseste av gjengen. Dette fordi det har et enormt antall ungdommelige stjerner. Når stjerner fødes, skinner de med mye ultrafiolett lys og produserer mye støv. Støvet absorberer det ultrafiolette lyset, men som en bil som sitter i solen, varmer det opp og avgir lys ved infrarøde og submillimeterbølgelengder, noe som gjør galaksen uvanlig lys for Spitzer og James Clerk Maxwell Telescope.
For å lære mer om denne galaksens unike ungdommelige glød, fulgte Capak og teamet hans opp med en rekke teleskoper. De brukte optiske målinger fra Keck for å bestemme den nøyaktige avstanden til galaksen - hele 12,3 milliarder lysår. Det ser tilbake til en tid da universet var 1,3 milliarder år gammelt (universet er omtrent 13,7 milliarder år gammelt i dag).
Astronomene foretok målinger på radiobølgelengder med National Science Foundation's Very Large Array i New Mexico. Sammen med data fra Spitzer og James Clerk Maxwell tillot disse observasjonene astronomene å beregne en stjernedannende rate på rundt 1000 til 4000 stjerner per år. I så fall trenger galaksen bare 50 millioner år, ikke så lang tid på kosmiske tidsskalaer, for å vokse til en galakse som tilsvarer de mest massive vi ser i dag.
"Før nå hadde vi bare sett galakser danne stjerner som dette i det tenåringsuniverset, men denne galaksen dannes da universet bare var et barn," sa Capak. Spørsmålet er nå om flertallet av de aller mest massive galaksene danner veldig tidlig i universet som Baby Boom-galaksen, eller om dette er et eksepsjonelt tilfelle. Å svare på dette spørsmålet vil hjelpe oss å avgjøre i hvilken grad den hierarkiske modellen for galaksedannelse fremdeles stemmer. ”
"Den utrolige stjernedannelsesaktiviteten vi har observert antyder at vi kanskje er vitne til for første gang dannelsen av en av de mest massive elliptiske galaksene i universet," sa medforfatter Nick Scoville fra Caltech.
Original nyhetskilde: JPL
