CAPE CANAVERAL - Etter å ha logget over et års flytid i verdensrommet, pakket romfergen Discovery opp en historisk karriere ved trygt å røre ved NASAs Kennedy Space Center (KSC) i Florida klokka 11:57. Skyttelen landet på KSCs Shuttle Landing Anlegg på rullebane 15.
Oppdagelsens siste oppdrag var et fly til den internasjonale romstasjonen (ISS). Skyttelen leverte Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) til den kretsende utposten. Blant annet bar PMM den første humanoidroboten i verdensrommet - Robonaut-2 (R2) inne. R2 er også den første roboten som USA har fløyet til ISS.
Mannskapet som fløy Discovery på hennes siste oppdrag besto av kommandør Steve Lindsey, pilot, Eric Boe og misjonsspesialister; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt og Stephen Bowen. Bowen var faktisk ikke planlagt til å fly dette oppdraget; han var en erstatter i siste øyeblikk for Tim Kopra som brakk hoften i en sykkelulykke i januar.
Anledningen til Discovery sitt siste oppdrag var et fylt med tekniske hindringer som NASAs ingeniører måtte overvinne før skyttelen dundret en siste gang for å gå i bane. 5. lanseringsforsøk forårsaket en lekkasje ved Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) et kratt. Ved inspeksjon fant teknikere et avsnitt av dukket skum på skyttelens eksterne tank - dette førte til at de oppdaget mange små sprekker i aluminiumskroppen til selve den eksterne tanken.
Da Discovery skulle starte opp 24. februar, snek det seg et rekkevidde i siste øyeblikk og nesten skrubbet lanseringen. Det ble ryddet med bare sekunder til overs.
Oppdagelsen av serviceposten er en utmerket. Hver gang NASA hadde et kritisk oppdrag å fly - fikk Discovery nikket. Orbiteren bar senatoren Jake Garn samt den tidligere Merkuras astronaut og senator John Glenn til bane. Det leverte Hubble-romteleskopet til verdensrommet. Og det returnerte det amerikanske romfartsprogrammet til bane to ganger etter Challenger og Columbia-ulykkene.
"Hvis du tenker på et kjøretøy som er 27 år gammel, ser du aldri et kjøretøy i den alderen som aldri kommer tilbake uten feil, men Discovery gjorde nettopp det, hun fungerte feilfritt," sa kommandør Steve Lindsey ved landing. "Dette er en hyllest til Kennedy Space Center-teamet."
Den neste fasen av Discovery karriere er pensjonisttilværelse; hun vil nå ta turen til Smithsonian Institute's Steven F. Udvar Hazy Center i Washington D.C. der hun blir vist på skjermen. Discovery vil finne sted der Discovery for tiden er bosatt.
"Discovery er et fantastisk romfartøy, og hun har tjent landet sitt godt," sa NASA-administrator Charles Bolden. Suksessen til dette oppdraget og de som kom foran det, er et vitnesbyrd om flid og besluttsomhet til alle som har jobbet med Discovery og Space Shuttle-programmet gjennom disse mange årene. Når vi feirer de mange prestasjonene med dette fantastiske skipet, ser vi frem til en spennende ny æra med menneskelig romfart som ligger foran oss. ”
Det er bare to oppdrag igjen i skyttelprogrammet, STS-134 ombord i Endeavour, som er beregnet på å fly 19. april og STS-135 som vil bli fløyet av Atlantis 28. juni.
