Mars 'overflate var sannsynligvis aldri varm og våt lenge nok til å støtte livet, avslutter en ny studie publisert i dag i Nature. Ved å ta en titt på flere års data fra omløpende romfartøy og undersøke mer enn 350 steder på Mars, bestemte et team av forskere at marsmiljøer med rikelig flytende vann på overflaten bare eksisterte i korte episoder. Men flytende og sannsynligvis varmt vann varte mer sannsynlig i lengre perioder under overflaten, og dette ville ha skjedd omtrent samtidig som livet utviklet seg på jorden.
"Hvis overflatehabitatene var kortsiktige, betyr det ikke at vi bør være uekte om utsiktene til liv på Mars, men det sier noe om hvilken type miljø vi kanskje vil se i," sa Bethany Ehlmann fra Caltech og JPL, som er hovedforfatter av studien. “De mest stabile Mars-habitatene over lang varighet ser ut til å ha vært i undergrunnen. På jorden har underjordiske geotermiske miljøer aktive økosystemer. ”
Og så kan det beste stedet å lete etter tegn på tidligere liv på Mars være underjordisk.
Forskernes funn ser ut til å indikere at Mars 'overflate nesten alltid var kald og tørr, og eventuelle forekomster av vann - og saltene de etterlot seg - skjedde i løpet av geologisk korte perioder. Dette er absolutt ikke første gang forskning har antydet korte perioder med vann som renner på Mars, eller at underjordisk vann kan ha vedvart, men nyhetsstudien hjelper til å gi et bedre bilde av historien til vann på Mars og selv om det muligens være der i dag.
Leirer er avgjørende for å forstå fortidens vann på Mars, da de bare dannes når vann er rundt nok til å endre den kjemiske strukturen til bergarter til leire, og forskjellige typer leirmineraler er resultatet av forskjellige typer våte forhold.
I 2005 ble leirmineraler oppdaget i mange regioner av Mars av OMEGA-spektrometeret på ESAs Mars Express. Dette funnet syntes å indikere at planeten en gang var varm og våt. Men det er et problem med Mars 'atmosfære - det er ikke tykt nok nå for at vann kan holdes på Mars' overflate, og det er ikke vitenskapelig enighet om at det noen gang var tykt nok til å ha tillatt vann å bli igjen på overflaten.
Men denne nye studien støtter en alternativ hypotese om at varmt vann vedvarte under Mars-overflaten og mange erosjonelle trekk sett av det kretsende romfartøyet ble hugget i løpet av korte perioder da flytende vann var stabilt ved overflaten.
"Typene leirmineraler som dannet seg i den grunne undergrunnen, er over hele Mars," sa John Mustard, professor ved Brown University i Providence, R.I. Mustard, medforfatter av studien. "Typene som dannet seg på overflaten finnes på svært begrensede steder og er ganske sjeldne."
I løpet av de siste fem årene brukte forskere OMEGA og NASAs Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer, eller CRISM, et instrument på Mars Reconnaissance Orbiter for å identifisere leirmineraler på tusenvis av steder på Mars. Leirmineraler som dannes med små mengder vann beholder vanligvis de samme kjemiske elementene som de som finnes i de opprinnelige vulkanske bergartene som senere ble endret av vannet.
Studien tolker dette for å være tilfelle for de fleste terreng på Mars med jern og magnesium leire. I motsetning til dette, kan overflatemiljøer med høyere forhold mellom vann og fjell endre bergarter ytterligere. Løselige elementer føres av vann, og forskjellige aluminiumrike leire dannes.
En annen ledetråd er påvisning av et mineral som kalles prehnitt. Det dannes ved temperaturer over 400 grader Fahrenheit (ca. 200 grader celsius). Disse temperaturene er typiske for underjordiske hydrotermiske miljøer i stedet for overflatevann.
To kommende oppdrag vil bidra til å dechiffrere ledetråder som er igjen på Mars. Curiosity rover, eller Mars Science Laboratory, vil være på vei mot Gale Crater, for å undersøke en stor, lagdelt høyde som inneholder leire og sulfatmineraler. Nysgjerrigheten er planlagt lansert senere denne måneden.
Disse nye funnene har også konsekvenser for hvordan Mars 'atmosfære kan ha utviklet seg over tid, og Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission, eller MAVEN, i utvikling for en lansering i 2013, kan gi bevis for eller imot denne nye tolkningen av Red Planet miljø historie. Denne nye studien spår at MAVEN-funn vil stemme overens med at atmosfæren ikke har vært tykk nok til å gi varme, våte overflateforhold i en lengre periode.
Kilde: JPL
