Beklager - litt skjevhet i sør himmel i denne. De to dverggalakser, de store og små magellanske skyene, går i bane rundt Melkeveien og har lyse stjernedannende regioner. Det ser ut til at de fleste satellittgalakser, i bane rundt andre store galakser, ikke gjør det. Og tar dette funnet et skritt videre, kan vår galakse være en av et synkende mindretall av galakser som fortsatt spiser på gassfylte dverggalakser for å opprettholde et lyst og ungdommelig utseende.
Vi trodde at solen var en vanlig, umerkelig stjerne - men i disse dager må vi erkjenne at den er utenfor statistisk mellomområde, siden de vanligste stjernene i det synlige universet er røde dverger. De fleste stjerner er også i binære eller større grupper - i motsetning til vår tilsynelatende ensomme.
Solen er heldigvis også plassert i Melkeveiens beboelige sone - ikke for nær inn til å hele tiden sprenges med gammastråler, men nær nok til at det er nok av ny stjernedannelse til å frø det interstellare mediet med tunge elementer. Og selve Melkeveien begynner å se litt utenom det vanlige. Det er ganske stort som spiralgalakser går, lyst med aktiv stjernedannelse - og det har lyse satellitter.
Lambda Cold Dark Matter (CDM) -modellen med storskala struktur og galakdannelse har det at galaksedannelse er en bottom-up-prosess, med de store galaksene vi ser i dag som har dannet seg fra tilhørigheten til mindre strukturer - inkludert dverggalakser - som seg selv kan ha først dannet seg på en slags stillas med mørk materie.
Gjennom denne oppbyggingsprosessen, bør spinnende spiralgalakser med lyse stjernedannende regioner bli et vanlig sted - bare dempende hvis de går tom for ny gass og støv å festes på, og bare mister strukturen hvis de kolliderer med en annen stor galakse - først blir en 'togvrak' uregelmessig galakse og deretter trolig utvikle seg til en elliptisk galakse.
Lambda CDM-modellen antyder at andre lyse spiralgalakser også bør omringes av mange gassfylte satellittgalakser, og sakte trekkes inn for å mate deres vert. Ellers hvordan har det seg at disse spiralgalakser blir så store og lyse? Men i det minste for øyeblikket er det ikke det vi finner - og Melkeveien ser ikke ut til å være et ‘typisk’ eksempel på det som er der ute.
Den relative mangelen på satellitter observert rundt andre galakser kan bety at tiden med raskt tiltredende og voksende galakser nærmer seg et punkt - et poeng understreket av kunnskapen om at vi observerer fjerne galakser i forskjellige stadier av deres tidligere liv likevel. Så melkeveien kan allerede være en relikvie fra en svunnen tid - en av de siste av galaksene som fremdeles vokser fra akkresjonen av mindre dverggalakser.
På den annen side - kanskje vi bare har noen veldig uvanlige satellitter. For en fjern observatør ville Large MC ha nesten en tiendedel av lysstyrken til Melkeveien og Small MC nesten førtiende - vi finner ikke noe lignende rundt de fleste andre galakser. Skyene kan til og med representere et binært par som også er ganske enestående i alle nåværende data fra himmelundersøkelsen.
De antas å ha gått tett sammen for rundt 2,5 milliarder år siden - og det er mulig at denne hendelsen kan ha satt i gang en lang periode med ny stjernedannelse. Så kanskje andre galakser har mange satellitter - det er bare at de er svake og vanskelige å observere, ettersom de ikke driver med ny stjernedannelse.
Uansett, å bruke galaksen vår som grunnlag for å modellere hvordan andre galakser fungerer, er kanskje ikke en god idé - tilsynelatende er det ikke så vanlig.
Videre lesning: James, P. A. And Ivory C.F. På mangelen på Magellanic Cloud-lignende satellitter.
