En del av stein samlet inn fra månen for 47 år siden er åpnet for første gang på jorden.
Prøven ble åpnet 5. november på Johnson Space Center i Houston. Den rørformede sylinderen av stein- og månestøv (eller regolit) er 2 fot (61 centimeter) lang og 1,5 tommer (4 cm) i diameter.
Den nye prøveanalysen er i tjeneste for Artemis-programmet, et nytt dytt fra NASA og andre romfartsorganer som tar sikte på å sette en mann og kvinne tilbake på månen innen 2024. Det endelige målet er å bygge en vedvarende tilstedeværelse på månen innen 2028 , som vil bli brukt som et startpunkt for oppdrag til Mars. Men uansett fremtidsplaner, har de 47 år gamle Apollo-prøvene en historie å fortelle.
"Å åpne disse prøvene nå vil gjøre det mulig for nye vitenskapelige funn om månen og vil tillate en ny generasjon forskere å avgrense teknikkene sine for bedre å studere fremtidige prøver som returneres av Artemis-astronauter," sa Francis McCubbin, NASAs astronomiske kurator ved Johnson Space Center, i en uttalelse. "Våre vitenskapelige teknologier er enormt forbedret de siste 50 årene, og forskere har en mulighet til å analysere disse prøvene på måter som ikke tidligere var mulig."
Månen bergarter, avslørt
Mellom 1971 og 1972 samlet astronauter med Apollo 15, 16 og 17 oppdragene måneprøver for å bringe tilbake til jorden for fremtidig studie. De fleste prøvene har blitt studert, men noen har forblitt forseglet i sine originale containere, med målet å spare dem for teknologiske fremskritt som vil gi mulighet for forbedret analyse. Astronautene Gene Cernan og Jack Schmitt samlet prøven som ble åpnet 5. november - prøve 73002 - nær Lara-krateret.
Høyteknologisk analyse var til og med involvert i åpningen av prøven. Forskere ved University of Texas, Austin, brukte røntgencomputertomografi, en prosedyre som bruker en laserstrålelignende strøm av røntgenstråler for å lage tverrsnittsbilder av et objekt, for å forstå prøvenes plassering i røret. Forskerne vil også bruke dataene til å registrere posisjonene til individuelle korn og små bergarter som kalles "raketter" i den opprinnelige prøven.
Fjerningen skjedde i en forseglet hanskerute - en boks med hansker festet slik at forskere kan manipulere prøven inne - fylt med tørr nitrogengass. Prosedyren har ikke funnet sted på 25 år, ifølge NASA.
Forbereder seg på månens fremtid
Prøve 73002 ble deretter delt opp og vil bli sendt i stykker til forskjellige forskere involvert i NASA Apollo Next-Generation Sample Analyse (ANGSA) initiativ. Månebergartene vil gjennomgå massespektrometri, en metode som lar forskere identifisere molekylene som er til stede i en prøve. De blir tredimensjonalt avbildet og skåret i tynt tynne seksjoner for mikrotomiforskning. Denne høye oppløsningen mikrotomi vil gi et enestående blikk på prøvens struktur og sammensetning.
NASA ser også frem til å åpne en andre Apollo 17-prøve - prøve 73001. Denne prøven ble samlet på samme tid og sted som 73002, men i motsetning til 73002 ble den lagret i en vakuumbeholder på månen, som deretter ble plassert i en andre vakuumbeholder på jorden. Det betyr at prøven ikke bare inneholder måneberg, men eventuelle månegasser som ble scoopet opp sammen med prøven. NASA-forskere jobber fremdeles med måter å sikre at alle disse gassene samles opp når vakuumbeholderen åpnes. De planlegger å åpne prøven tidlig i 2020.
"Funnene fra disse prøvene vil gi NASA ny innsikt i månen, inkludert historien om påvirkninger på månens overflate, hvordan skred oppstår på månens overflate, og hvordan månens jordskorpe har utviklet seg over tid," sa forsker Charles Shearer føre for ANGSA, heter det i uttalelsen. "Denne forskningen vil hjelpe NASA bedre å forstå hvordan flyktige reservoarer utvikler, utvikler seg og samhandler på månen og andre planetariske kropper."
