Taku Glacier i Alaska's Juneau Icefield, som er massiv og kjøttfull, var et plakatbarn for de frosne stedene som holdt sine egne mot klimaendringer. Som den største av 20 store breer i regionen og en av de eneste tykkeste breene i verden (den måler 4860 fot, eller 1480 meter, fra overflate til gulv), hadde Taku beviselig fått masse og spredd seg lenger inn i den nærliggende Taku-elven i nesten et halvt århundre, mens alle de nærliggende isbreene krympet. Nå ser det ut til at glansdagene er over.
I et nytt par satellittbilder som deles av NASAs Earth Observatory, har den langsomme nedgangen til Taku Glacier endelig blitt tydelig. Bildene ble tatt i august 2014 og august 2018 og viser de iskalde plattformene der isbreen møter elven som trekker seg tilbake for første gang siden forskere begynte å studere Taku, i 1946.
Mens krympingen er subtil foreløpig, er resultatene likevel sjokkerende. I følge glaciolog Mauri Pelto, som har studert Juneau Icefield i tre tiår, ble Taku spådd å fortsette sin fremgang resten av århundret. Ikke bare har disse tegnene på retrett kommet rundt 80 år foran planen, sa Pelto, men de snus også en symbolsk flimring av håp i løpet for å forstå klimaendringene. Av 250 fjell (eller "alpine") breer som Pelto har studert over hele verden, var Taku den eneste som ikke tydelig hadde begynt å trekke seg tilbake.
"Dette er en stor avtale for meg fordi jeg hadde denne en isbre jeg kunne holde på," sa Pelto, professor ved Nichols College i Massachusetts, til NASA. "Men ikke lenger. Dette gjør resultatet til klimaendring: 250 og alpine breer: 0."
Pelto oppdaget Taku Glaciers retrett som en del av en ny studie publisert 14. oktober i tidsskriftet Remote Sensing. Ved hjelp av satellittdata så Pelto på et område på breen kjent som den forbigående snølinjen, eller stedet der snøen forsvinner og bar isen begynner. Hvis en isbre taper mer masse til å smelte enn den får ved snøakkumulering i løpet av et bestemt år, beveger snølinjen seg til større høyder. Den relative stillingen til denne linjen kan hjelpe forskere med å beregne endringer i isbreens masse fra år til år.
Historiske poster viser at Taku Glacier mellom 1946 og 1988 hadde fått masse og gått videre (det vil si å vokse) med omtrent en fot per år. Etter det begynte avansementet å avta og isen begynte å tynne litt. Fra 2013 til 2018 stoppet avansementet helt - da, i 2018, begynte breen endelig å trekke seg tilbake. I det året observerte Pelto det største massetapet og den høyeste snølinjen i Taku-breens historie. Disse endringene falt sammen med den varmeste juli på platen i Juneau, skrev Pelto.
Selv om det var uunngåelig at selv en bre så tykk som Taku til slutt overgang fra en periode med avansement til en av retrett, resulterer disse overgangene vanligvis etter flere tiår med stabilitet hvor isbreens kant ikke beveger seg i det hele tatt. Takus overgang fra vekst til forfall synes i mellomtiden å ha vart i bare noen få år.
"For å kunne få overgangen til å skje så raskt, indikerer at klima overstyrer den naturlige syklusen av fremskritt og tilbaketrekning som isbreen normalt ville gjennomgå," sa Pelto.
