En av fordelene med romalderen er måten den har tillatt mennesker å se Jorden i all sin kompleksitet og prakt. I tillegg har det tillatt oss å gjennomføre studier av jordas overflate og atmosfære fra bane, noe som hjelper oss å se virkningen vi har på planeten vår. Det er med dette formålet i bakhodet at NASAs jordobservasjonsprogram har overvåket Arktis og Antarktis i mange år.
Operasjon IceBridge har for eksempel brukt store deler av det siste tiåret på å overvåke den antarktiske isisen for tegn på sprekker og strømmer. Hensikten med dette er å bestemme hvordan og i hvilken takt islaken endrer seg på grunn av klimaendringer. Nylig gjennomførte NASA-mannskaper en flytur over den sørlige Antarktis-halvøya som en del av Operation IceBridge niende år, noe som resulterte i noen fantastiske bilder av det iskalde landskapet.
Flyturen skjedde 4. november 2017, som en del av IceBridge's "Endurance West" -oppdrag for å studere havis. Stien de valgte følger bakkesporet til NASAs Ice, Cloud og land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), en iskartleggingssatellitt som er planlagt lansert i slutten av 2018. Denne banen begynte på nordspissen av Antarktis Halvøya og flyttet deretter sørover over Weddellhavet.
Bildene mannskapet tok ombord på sitt P3-forskningsfly ble tatt av et Digital Mapping System, et nedover rettet kamera som samler tusenvis av høyoppløselige fotografier under en enkelt flytur. Mens de reiste over den sørlige Antarktis-halvøya, avbildet de et landskap som lignet stryk, der bevegelsen til elver blir forsterket når vannet renner gjennom brattere, smalere terreng.
På samme måte, når is renner gjennom smalere kløfter og nedover brattere berggrunner, dukker det opp flere brudd ved overflaten. Men selvfølgelig er hastigheten dette foregår mye saktere, noe som kan gjøre kresne bevegelser i isisen ganske vanskelig. Det første bildet (vist over) viser is som strømmer inn i den sørlige delen av George VI-ishylla, som ligger i Palmer Land sør for Seward-fjellene.
På dette stedet vil sprekker sannsynligvis være en vanlig funksjon som dannes når isen renner over berggrunnen. Siden isstrømmen er relativt langsom (selv på den brattere delen av berggrunnen), er overflatesprekkene imidlertid ikke så dramatiske som i andre regioner. For eksempel det andre bildet (vist nedenfor), som viser en sterkt brøytet isbre som måler omtrent 21 km (13 mi) lang og 11 km (7 mi) bredde.
Breen ser ut til å strømme vestover fra Dyer-platået til George VI-lyden, mens nordsiden fusjonerer med Meiklejohn-breen. Det tredje bildet (nederst) viser en sterkt brøytet isbre nord for Creswick Peaks som også renner vestover i George VI Sound. Kort sagt bekrefter bildene at is på den sørlige enden av Antarktis-halvøya strømmer mot havet.
Formålet med IceBridge, som har utført jevnlige målinger på Antarktis-halvøya siden 2009, har vært å studere hvor raskt og i hvilken grad klimaendringer har påvirket regionen. Mens tap av isark er et godt dokumentert fenomen, har forskere visst en stund at de mest dramatiske tapene i Antarktis forekommer langs den vestlige siden.
I tillegg har forskning vist at den sørlige delen av halvøya er spesielt sårbar, ettersom isbreene og ishyllene der er blitt destabiliserte og sakte fôrer ut i havet. Og i motsetning til havis, har landisen i denne regionen potensial til å heve havnivået over hele verden. Som Michael Studinger, prosjektleder for IceBridge, beskriver operasjonen:
IceBridge eksisterer fordi vi må forstå hvor mye is Grønlands og Antarktis islag vil bidra til havnivåstigning i løpet av de neste tiårene. For å kunne gjøre dette, må vi måle hvor mye isoverflaten er fra år til år. "
Å vite hvor betydelig effekten av klimaendring vil være, er det første trinnet i å utvikle mottiltak. Det fungerer også som en sterk påminnelse om at problemet eksisterer, og at det må finnes løsninger før det er for sent.
