I 2015 etablerte den russiske milliardæren Yuri Milner Breakthrough Initiatives, en ideell organisasjon dedikert til å styrke søket etter utenomjordisk etterretning (SETI). I april året etter kunngjorde han og organisasjonen som ble grunnlagt etableringen av Breakthrough Starshot, et program for å lage et lysseildrevet “wafercraft” som ville gjøre reisen til det nærmeste stjernesystemet - Proxima Centauri - i løpet av vår levetid.
I den siste utviklingen onsdag 23. mai, holdt Breakthrough Starshot en "bransjedag" for å skissere planene sine for å utvikle Starshot lasersegl. Under dette arrangementet sendte Starshot-komiteen en forespørsel om forslag (RFP) til potensielle budgivere, og beskrev spesifikasjonene for seilet som skal frakte wafercraft når det gjør reisen til Proxima Centauri i løpet av vår levetid.
Som vi har nevnt i flere tidligere artikler, krever Breakthrough Starshot opprettelsen av et gramskala nanokraft som blir slept av et lasersegl. Dette seilet vil bli akselerert med en jordbasert lasergruppe til en hastighet på omtrent 60 000 km / s (37 282 mps) - eller 20% lysets hastighet (o.2 c). Dette konseptet bygger på ideen om et solseil, et romfartøy som er avhengig av solvind for å skyve seg selv gjennom verdensrommet.
Med denne hastigheten ville nanokraften kunne nå det nærmeste stjernesystemet til vårt eget - Proxima Centauri, som ligger 4.246 lysår unna - på bare 20 år. Siden oppstarten har teamet bak Breakthrough Starshot investert mye tid og energi i å møte de konseptuelle og tekniske utfordringene et slikt oppdrag vil innebære. Og med denne siste orienteringen er de nå ute etter å flytte prosjektet fra konsept til virkelighet.
I tillegg til å være Frank B. Baird, jr. Professor i naturvitenskap ved Harvard University, er Abraham Loeb også leder av Breakthrough Starshot Advisory Committee. Som han forklarte til Space Magazine via e-post:
Starshot er et initiativ for å sende en sonde til det nærmeste stjernesystemet med en femtedel av lysets hastighet, slik at den kommer dit innen en menneskelig levetid på et par tiår. Målet er å skaffe bilder av ekso-planeter som Proxima b, som ligger i den beboelige sonen til den nærmeste stjernen Proxima Centauri, fire lysår unna. Teknologien som er tatt i bruk for å oppfylle denne utfordringen bruker en kraftig (100 Giga-watt) laserstråle som skyver på et lett (1 gram) seil som en lett elektronikkbrikke er festet til (med et kamera, navigasjons- og kommunikasjonsenheter). Den relaterte teknologiutviklingen er for tiden finansiert til $ 100 millioner av Yuri Milner gjennom Breakthrough Foundation. "
I tillegg til å skissere BIs mange innsats for å finne ETI - som inkluderer Breakthrough Listen, Breakthrough Message og Breakthrough Watch - fokuserte RFP på Starshots mål. Som det ble sagt i RFP:
"Omfanget av denne RFP adresserer teknologiutviklingsfasen - for å utforske LightSail-konsepter, materialer, fabrikasjons- og målemetoder, med tilhørende analyse og simulering som skaper fremskritt mot en levedyktig vei til en skalerbar og til slutt distribuerbar LightSail."
Som Loeb antydet, kommer denne RFP ikke lenge etter nok en "bransjedag" som var relatert til utviklingen av teknologien til laseren - kalt "Photon Engine". I kontrast til dette, var denne spesielle RFP dedikert til utformingen av selve laserseglet, som vil frakte nanocraft til Proxima Centauri.
"Industriens dag var ment å informere potensielle partnere om prosjektet og forespørsel om forslag (RFP) knyttet til forskning på seilmaterialer og design," la Loeb til. ”I løpet av de neste årene håper vi å demonstrere gjennomførbarheten til de nødvendige seil- og laserteknologiene. Prosjektet vil fordele midler til eksperimentelle team som vil utføre det tilhørende forsknings- og utviklingsarbeidet. ”
RFP adresserte også Starshots langsiktige mål og planen for forskning og utvikling de kommende årene. Disse inkluderer investeringer på 100 millioner dollar i løpet av de neste fem årene for å bestemme gjennomførbarheten av laser og seil, for å investere verdien av European Extremely Large Telescope (EELT) fra år 6 til år 11 og bygge en laveffekt-prototype for plass testing og investere verdien av Large Hardon Collider (LHC) over en 20 år periode for å utvikle det endelige romfartøyet.
"Det europeiske ekstremt store teleskopet (EELT) vil koste i størrelsesorden en milliard dollar, og Large Hadron Collider-kostnadene var ti ganger høyere," sa Loeb. "Disse prosjektene ble nevnt for å kalibrere omfanget av kostnadene for fremtidige faser i Starshot-prosjektet, der den andre fasen vil innebære å produsere et demosystem og det siste trinnet vil innebære det komplette lanseringssystemet."
Forsknings- og utviklingsplanen for seilet ble også skissert, med tre hovedfaser identifisert i løpet av de neste 5 årene. Fase 1 (som var gjenstand for RFP) ville innebære utvikling av konsepter, modeller og underskala testing. Fase 2 vil innebære validering av maskinvare i laboratorieinnstillinger, mens fase 3 vil bestå av feltdemonstrasjoner.
Med denne siste bransjedagen komplett, er Starshot nå åpen for innsendinger fra industripartnere som ønsker å hjelpe dem med å realisere visjonen. Trinn A-forslag, som skal bestå av et fem-siders sammendrag, skal 22. juni og vil bli vurdert av Harry Atwater (leder av seil underutvalget) samt Kevin Parkin (leder for Parkin Research), Jim Benford ( muWave Sciences) og Pete Klupar (prosjektleder).
Trinn B-forslag, som skal bestå av et mer detaljert, femten siders sammendrag, vil komme 10. juli. Fra disse vil finalistene bli valgt ut av Pete Worden, administrerende direktør for Breakthrough Starshot. Hvis alt går etter planen, håper initiativet å lansere det første lasersegldrevne nanokraftet til Proxima Centauri på 30 år og se at det kommer dit om 50 år.
Så hvis du er en romfartsingeniør, eller noen som driver et privat luftfartsselskap, må du huske å gjøre forslagene dine klare! For å lære mer om Starshot, ingeniørutfordringene de adresserer, og deres forskning, følg lenkene som er gitt til BI-siden. For å se lysbildene og diagrammene fra RFP, sjekk ut Starshots Solicitations-side.
