De fleste av oss har hørt uttrykket “varmt nok til å koke egg på fortauet”, men har vi virkelig tenkt på hva slags teknologi det vil ta å sende en sonde til Merkur? Hva slags tester må vi gjøre for å sikre at et romfartøy kan tåle den type temperaturer som er i bane rundt den indre planeten? Det kommer til å ta mer enn et mikrobølgeovn sett på høy for å finne ut ...
I følge ESAs pressemelding er nøkkelkomponentene i den ESA-ledede Mercury mapper BepiColombo testet i en spesialoppgradert europeisk romfartssimulator. ESAs store romfartssimulator er nå den kraftigste i verden og det eneste anlegget som er i stand til å gjengi Mercurys helvete miljø for et romfartøy i full skala. Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) har overlevd en simulert seilas til den innerste planeten. Det åttekantede romfartøyet, som er Japans bidrag til BepiColombo, og ESA-solskjermen tålte temperaturer høyere enn 350 grader. Verre enn en augustdag i Ohio!
Dette er en smak av ting som kommer for romskipet. BepiColombo vil møte hele ti ganger strålingskraften mottatt av en satellitt i bane rundt jorden, og for å simulere dette måtte Large Space Simulator (LSS) ved ESAs ESTEC-senter i Nederland tilpasses spesielt. Ingeniører snakker om solens kraft i enheter som kalles solkonstanten. Dette er hvor mye energi som mottas hvert sekund gjennom en kvadratmeter plass i avstanden til jordens bane. ”Tidligere var LSS i stand til å simulere en solkonstant eller to. Nå er den blitt oppgradert til å produsere ti solkonstanter, sier Jan van Casteren, prosjektleder for ESA BepiColombo.
Forbedringene er oppnådd på to måter: lampene fra simulatorene brukes på sin maksimale kraft og speilene som fokuserer bjelken er blitt justert. (Tenk forstørrelsesglass med fokus på sola. Vi har alt gjort det!) I stedet for å produsere en parallell lysstråle 6 m over, konsentrerer de nå lyset til en kjegle som bare er 2,7 m i diameter når den når romfartøyet. Dette skaper en bjelke så voldsom at det måtte installeres et nytt skodde med større kjølekapasitet for å ‘fange’ lyset som savnet romskipet og forhindre kammerveggene i å varme opp. BepiColombo består av separate moduler. MMO vil undersøke det magnetiske miljøet til Merkur. Det holdes kjølig under sitt seks år lange cruise til Merkur ved solskjermen. Dette er de to modulene som nå har fullført sine termiske tester. "Solskjermtesten var vellykket. Det ble demonstrert sin funksjon for å beskytte MMO-romfartøyet i cruise-fasen, sier Jan.
En gang på Merkur vil det meste av solens fryktelige varme forhindres fra å komme inn i BepiColombo av spesielle termiske tepper. De består av flere lag inkludert et hvitt, keramisk ytre lag og flere metalliske lag for å reflektere mest mulig varme tilbake i verdensrommet. "Testene tillot oss å måle ytelsen til det termiske teppet. Resultatene lar oss forberede noen justeringer for testene til Mercury Planetary Orbiter neste år, sier Jan.
I tillegg til utholdende temperaturer på 350 grader, vil ESAs Mercury Planetary Orbiter (MPO) gå dit ingen romfartøy har gått før: ned i en lav elliptisk bane rundt kvikksølv, mellom bare 400 km og 1500 km over planetens brennende overflate. I nærheten er Mercury verre enn en kokeplate på komfyren, og slipper flom av infrarød stråling ut i verdensrommet. Så MPO er nødt til å håndtere dette så vel som solvarmen. MPO begynner testene sine i LSS om sommeren.
Sommer? For en perfekt sesong å begynne!
