Elon Musk skisserer de neste ukene med stjerneskiptester

Til tross for noen få tilbakeslag de siste månedene, formerer 2019 seg for å bli et spennende år for SpaceX. Etter en serie vellykkede tethered-hop-tester, gjennomførte bakkemannskapene på selskapets South Texas Launch Site i Boca Chica den første fri-flyt-testen av Starship Hopper sent i forrige måned - som så testbilen stige til 20 meter (~ 65 fot) ), flytt sideveis, og land deretter igjen.

Basert på denne suksessen kunngjorde Musk kort tid etter at selskapet kunne ta det neste skrittet og gjennomføre et humle på 200 meter en gang denne måneden. Den siste helgen antydet Musk også at selskapet vil gi ytterligere oppdateringer om designen til det ferdige Starship senere denne måneden, etterfulgt av en test av "Starship Mk1", en prototype i orbitalklasse som vil inneholde tre Raptor-motorer.

Alt dette speiler fremgangen som selskapet gjør mot realiseringen av selskapet Starship og Super-Heavy rakett - også kjent som BFR. I tillegg til den vellykkede fri-fly-testen på Boca Chica, har observatører på deres anlegg i Cape Canaveral, Florida, sett den andre omløpsklassen Starship prototypen opplevde en akselerasjon i monteringsprosessen.

Sist, men ikke minst, er det fremdriften som gjøres med tremotorens prototype på Boca Chica, der ingeniører har begynt å installere skottene til drivmiddeltanken og jobber med kjøretøyets struktur. Deres fremgang ble fanget i en serie bilder levert av observatører, så vel som de som ble sluppet av SpaceX (vist over) i de tidlige morgentimene denne siste mandagen (5. august).

Bildene viser den første kuppelen på 9 meter (30 fot) som ble flyttet på plass av en kran og deretter snudd. Bak det er det første skottet av Starship synlig. Denne strukturen, som er 25 m høy, består av romfartøyets fremdriftsseksjon og fremdrivningstanker.

I følge Eric Ralph av Teslarati, orienteringen til denne kuppelen og den nylige ankomsten av et sekund til anlegget indikerer at dette segmentet er "nesten helt sikkert den nederste kuppelen og den første av tre som skal installeres. Den vil dermed tjene som bunnen av Texas Starship flytende metan drivmiddel-tank, samt en viktig strukturell komponent.

På bildene (nede til høyre) er også flyrammen til den tre-motoren prototypen, som er omgitt av en beskyttende vindramme. Men kanskje den største nyheten var at Musk erklærte at en eller begge disse prototypene kunne være klare til å fly innen 24. august, da Musk vil kunngjøre den siste offisielle oppdateringen av Starship design og utviklingsprosess.

Opprinnelig sa Musk at de siste oppdateringene vil bli kunngjort enten fra selskapets Boca Chica testanlegg eller på deres lanseringssted i Cape Canaveral, Florida. Imidlertid, etter de lidenskapelige begjærene om at det fant sted på Boca Chica av en dedikert tilhenger, twitret Musk: “Veldig overbevisende! Ok, Boca er det. Vi burde ha Starship Mk1 med 3 Raptors nesten klare til å fly innen da. ”

Dette kommer noen uker etter at Musk uttalte 19. juli at begge prototypene ville være klare til å gjennomføre suborbital-flyvninger om “2 til 3 måneder”, noe som ville sette lanseringsdatoen på et tidspunkt i september eller oktober. Hvis hans siste uttalelse representerer en liten endring i den tidsplanen, er det mulig at de vil være klar til å lanseres kort tid etter Musks siste oppdatering av endelig design av Starship.

Så mens 2019 har startet på en litt grov patch for SpaceX, kan det veldig bra ende en utrolig høy lapp! Hvis de siste ukene er noen indikasjon, vil de tilbakeslag som hittil har blitt opplevd ikke bremse fremgangen på Starship. Når det er ferdig, vil dette fullstendig gjenbrukbare, supertunge lanseringssystemet hjelpe Musk med å oppfylle løftet sitt om å utføre vanlige oppdrag til Low Earth Orbit (LEO), Månen og til Mars.