Den ghoullignende glansen på asteroiden Vesta, som sett på bildet over, er ikke noe rester av Hallowe’en. Det er bevis på mineralet olivin. Forskere har sett det før i "differensierte" organer - de som har en skorpe og en indre kjerne - men i dette tilfellet dukker den opp på et uventet sted.
Å finne olivin er ikke så veldig overraskende. Vesta er differensiert og er (sannsynligvis) opprinnelsespunktet for diogenittmeteoritter, som noen ganger er olivinrike. Forskere regnet med at olivinet ville ligge nær diogenittbergartene, som i Vestas tilfelle er i områder av sørpolen hugget ut fra mantelen.
NASAs Dawn-oppdrag til asteroiden gjorde et søk i områder rundt sørpolen - "som antas å være utgravde mantelbergarter", skrev forskerne - men fant i stedet olivin i mineraler nær overflaten på den nordlige halvkule. Disse mineralene kalles howarditter og er normalt ikke assosiert med olivin. Så hva skjer?
I utgangspunktet betyr det at Vestas historie var langt mer sammensatt enn vi forventet. Denne situasjonen oppsto sannsynligvis fra en serie påvirkninger som endret seg rundt den eukritiske (steinete meteoritt) skorpen til Vesta:
"En generalisert geologisk historie for disse olivinrike materialene kan være som følger: eldgamle store påvirkninger gravd ut og innlemmet store blokker med diogenitt-rik og olivinrik materiale i den eukritiske skorpen, og etterfølgende påvirkninger utsatte dette olivinrike materialet," sa forskere skrev.
"Dette produserte olivinrike terreng med en Howarditic bakgrunn, med diogen-rik Howardites fylling i nærheten, erodert, eldre bassenger."
Dawn har forresten fullført sin tid på Vesta og er nå på vei til en annen stor asteroide, Ceres. Men det er fremdeles mange data for analyse. Denne spesielle forskningsoppgaven ble ledet av E. Ammannito fra Institute of Astrophysics and Space Planetology (Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali) i Roma. Forskningen vises i denne ukens Nature og bør være tilgjengelig innen denne linken.
