Amazonas-elven har vært rundt tre ganger lengre enn forskere hadde antatt, ifølge et nytt anslag som knytter alderen til den slyngende livslinjen på rundt 9 millioner år.
Den nest lengste elven, etter Nilen, forsyner Amazonas en femtedel av ferskvannet som kommer inn i de globale havene. Fremveksten av Amazonas-elven var et "definerende øyeblikk" i den tidligere geografien i Sør-Amerika, "danner både en bro og en skillelinje for biota i Amazonas-landskapet," ifølge en uttalelse om studien fra University of Amsterdam.
Som sådan vil forståelse av opprinnelsen gi forskere mer informasjon om en følgelig vannmasse, sa de.
Elvenes begynnelse er imidlertid vanskelig å date på grunn av en ufullstendig geologisk registrering, og en vanskelig tilgjengelig sjørekord - der gamle sedimenter fra elven ble avsatt i havet. Som sådan har estimater for elvens alder spredd seg fra så unge som 2,6 millioner år til så gamle som 11 millioner år.
I den nye studien analyserte forskere sediment fra et borehull mer enn 4,5 kilometer under havoverflaten, der Amazonas-elven drenerer i havet utenfor kysten av Brasil. I sin analyse fant forskerne at det var en tydelig forandring i sedimentet og gjenværende plantestoff i slutten av Miocen (9,4 millioner til 9 millioner år siden). Disse endringene indikerte at kilden til dette materialet for 9,4 millioner år siden kom fra en elv i det tropiske lavlandet; etter den tid var elvekilden i fjellkjeden Andes - derfor utbruddet av Amazonas-elven som skjedde over kontinentet.
"Vi var i stand til å begrense begynnelsen av Amazonas-elven fordi vi prøvde ut overgangsintervallet i en klassisk del av Amazonas ubåtvifte, der sedimentene som ble transportert av denne elven blir avsatt og som et resultat registrerer dens evolusjonshistorie nøyaktig, seniorforfatter Farid Chemale, professor i geovitenskap og geologi ved Universidade do Vale do Rio dos Sinos, São Leopoldo, sa i en uttalelse. "Vi brukte analytiske teknikker med høy oppløsning som ikke tidligere ble utført i regionen."
Utover å datere elven, bestemte forskerne også endringer i plantelivet i kummen, som er området som elvevannet når over over tid. Spesielt viste sedimentanalysen hvordan økosystemet responderte på global avkjøling under Plio-Pleistocene (for 5 millioner år siden til 12 000 år siden). I følge forskerne førte det avkjølende klimaet til vekst av gress i regionen.
"De nye dataene våre bekrefter en alderdom for Amazonas-elven og peker også på en utvidelse av gressletter under Pleistocene som ikke var kjent før," sa hovedforfatter Carina Hoorn, biologisk mangfold og økosystemforsker ved University of Amsterdam.
Forskningen er detaljert i en studie publisert online 20. mars i tidsskriftet Global and Planetary Change.
