Vi spurte, og Cassini leverte; fantastiske, spennende bilder av overflaten av Saturns måne Iapetus. Forskere vil fordøye fotografiene i årevis.
Under denne siste flybyen passerte Cassini 100 ganger nærmere enn den forrige Iapetus-flybyen i 2004. På denne avstanden kunne romskipet avsløre månens rare bulende form, ekvatorialryggen og mønsteret av lyst og mørkt på tvers av dens funksjoner.
Mange av fotografiene fokuserer på den bisarre fjellryggen som sirkler månens ekvator, som en søm. De nye Cassini-bildene viste at denne kammen er fjellaktig, stiger så høyt som 20 km, og strekker seg over mer enn halvparten av sin omkrets.
Mysteriet utdypes med de uvanlige lyse og mørke halvkule av Iapetus. Den ene siden er så hvit som snø, og den andre er så svart som tjære. Med de nye Cassini-bildene kan du faktisk se hvor de forskjellige regionene blandes. På den mørke siden kan du se flekker der det er lapper med hvit is på mørke fjellsider. Og så på den lyse siden kan du se klatter av mørkt materiale. Dette mørke materialet danner et veldig tynt belegg; sannsynligvis bare noen få meters dyp, siden det er regioner der slagkratere har stanset rett gjennom den, og avslører hvitt materiale under.
Hva forårsaket dette materialet? Det er et mysterium. Kanskje brøt en eller annen tidligere Saturnian-måne opp, og spraylakkerte Iapetus. Eller kanskje er materialet vulkansk materiale som kommer opp fra månen. Og dette kan på en eller annen måte henge sammen med månens ekvatorialrygg.
Bildene fra Cassini ble faktisk forsinket tidlig tirsdag, fordi en kosmisk stråle traff romfartøyet og satte det i sikker modus. Dette skjedde etter at den hadde tatt alle bildene fra flybyen, og de ble trygt lagret i minnet. Etter noen timer kom Cassini ut av sikker modus og fortsatte å sende dataene sine tilbake til jorden.
Originalkilde: ESA News Release
