Tidlig neste uke skal et NASA-håndverk designet for å hamre månen reise fra California til Kennedy Space Center - ett skritt nærmere den planlagte 24. april-lanseringen. Orbiteren har en serie instrumenter for å ta detaljerte temperaturavlesninger, se på effekten av stråling på månens overflate og skvise ut gode landingsplasser for fremtidige oppdrag, blant andre vitenskapelige mål.
Høres litt påtrengende ut? Det er ingenting sammenlignet med det 15 fot store dypet, 100 fot (30 meter) brede hullet som LCROSS vil strikke inn i månens overflate.
Hele pakken vil tilbringe rundt fire dager på transport til månen, og deretter gå i bane i flere måneder, og søke etter det beste utslagsstedet og sette opp en førsteklasses bane. Rundt den første august vil LCROSS nærme seg månen i to deler. Først vil den skyte sin rakett i bilstørrelse for å skille seg fra omløperen, og deretter raskt kaste raketten og sende den pummeling inn i månen - til en total 9.000 km (time). Målet er det permanent skyggelagte gulvet i en av Nordpolens kratere, der is sannsynligvis gjemmer seg. Påvirkningen forventes å fjerne 220 tonn materiale fra månens overflate. Avfall vil fly så langt som 50 km fra påvirkningsstedet, og gi en eksplosjon i Deep-Impact-stil som skal være synlig med amatørteleskoper på jorden.
Deretter vil selve LCROSS-satellitten fly gjennom plommen på en kollisjonskurs med månens overflate, og sende informasjon til Jorden til det øyeblikket det er sin egen død. Lunar Reconnaissance Orbiter vil se sammen med Indias månebane, kalt Chandrayaan-1, Japans Kaguya (SELENE) og en rekke jordbundne profesjonelle teleskoper. Det søte stedet for å observere påvirkningen vil være like etter solnedgang på Hawaii, og muligens på de vestlige kystene i USA og Sør-Amerika - med land langs månens kurs som fanger etterdønningene.
Hint av vann ble sendt til jorden på 1990-tallet, da Naval Research Laboratory's Clementine-oppdrag oppdaget hydrogensignaler ved månepolene. Dataene avdekket ikke om elementet er inneholdt i vann eller en annen hydrogenbærende forbindelse, for eksempel hydratiserte mineraler eller hydrokarboner. LCROSS er det fjerde oppdraget som sikter mot månens overflate det siste tiåret. NASAs påvirkning fra Lunar Prospector fra 1999 klarte ikke å fjerne detekterbar vannis. Det europeiske romfartsorganets SMART-1 pummelerte månens overflate i 2006, mens telekoper over hele verden tok data om ejecta. Indias Moon Impact Probe løsnet fra Chandrayaan-1 og krasjet inn i månen i oktober, med et mål om å analysere månestøv og spesielt å finne Helium 3, en isotop som er sjelden på jorden som kan ha verdi for energiproduksjon. LCROSS vil gjøre den første definitive undersøkelsen for vann i et permanent skyggelagt krater, det mest sannsynlige stedet der det ikke ville ha fordampet over månens historie.
Kostnadsbegrenset oppdrag på 79 millioner dollar er uvanlig fordi det bruker kommersiell tilgjengelig teknologi for noen av programvare og vitenskapelige instrumenter. LCROSS kan fungere som en modell for fremtidige oppdrag som bruker tilgjengelig teknologi, i stedet for å stole på design bygget fra bunnen av, sa Jonas Dino, en talsmann for NASA ved Ames Research Center i Moffett Field, California.
Å finne vann på månen ville øke nytteverdien for å støtte infrastruktur. Månen kan for eksempel tjene som et oppskytingssted for bemannet utforskning av Mars eller destinasjoner utenfor. Månens tyngdekraft, bare en sjettedel av styrken til jordas, ville tillate bruk av mye mindre raketter å gå like langt som oppdrag fra Jorden. Hydrogen fra månens overflate kan også brukes til å lage rakettdrivstoff, noe som vil redusere kostnadene for romutforskning.
Kilder: LCROSS nettsted og intervjuer med NASA-talsmenn Gray Hautaluoma, i Washington, D.C. og Jonas Dino i California.
