Trappist-1-systemet har blitt omtalt i nyhetene ganske mye i det siste. I mai 2016 dukket det opp i overskriftene etter at forskere kunngjorde funnet av tre eksoplaneter som kretser rundt den røde dvergstjernen. Og så var det nyheten tidligere denne uken om hvordan oppfølgingsundersøkelser fra bakkebaserte teleskoper og Spitzer-romteleskopet avslørte at det faktisk var syv planeter i dette systemet.
Og nå ser det ut til at det er flere nyheter å hente fra dette stjernesystemet. Da det viser seg, hadde Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute allerede overvåking av dette systemet med deres Allen Telescope Array (ATA), og så etter livstegn allerede før multiplanet-systemet ble kunngjort. Mens undersøkelsen ikke oppdaget noen tegn på radiotrafikk, forventes det ytterligere undersøkelser.
Gitt sin nærhet til vårt eget solsystem, og det faktum at dette systemet inneholder syv planeter som er like i størrelse og masse til Jorden, er det både fristende og sannsynlig å tro at livet kan blomstre i TRAPPIST-1-systemet. Som Seth Shostak, en seniorastronom ved SETI, forklarte:
“[T] han muligheter for liv i Trappist 1-systemet får vårt eget solsystem til å se fjerde klasse ut. Og hvis til og med en enkelt planet etter hvert produserte teknisk kompetente vesener, kunne den arten raskt spre sitt slag til resten ... Typisk reisetid mellom verdener i Trappist 1-systemet, selv om antatt raketter ikke er raskere enn de som ble bygget av NASA, ville være behagelig kort . Vårt beste romfartøy kan ta deg til Mars om 6 måneder. Å skysse mellom nabolandet Trappist-planeter ville være en helgens junket. ”
Det er ikke så rart hvorfor SETI har brukt Allen Telescope Array for å overvåke systemet helt siden eksoplaneter ble kunngjort der. ATA ligger på Hat Creek Radio Observatory i Nord-California (nordøst for San Francisco), og er det som er kjent som et stort antall små retter (LNSD) - som er en ny trend innen radioastronomi.
I likhet med andre LNSD-matriser - som den foreslåtte Square Kilometer Array som for tiden bygges i Australia og Sør-Afrika - krever konseptet utplassering av mange mindre retter over et stort overflateareal, snarere enn en eneste stor rett. Planene for matrisen begynte allerede i 1997, da SETI-instituttet sammenkalte et verksted for å diskutere fremtiden til instituttet og dets søkestrategier.
Den endelige rapporten fra verkstedet, med tittelen “SETI 2020”, la ut en plan for opprettelsen av en ny teleskopgruppe. Denne matrisen ble referert til som One Hectare Telescope på den tiden, siden planen ba om en LNSD som omfatter et område på 10.000 m² (en hektar). SETI-instituttet begynte å utvikle prosjektet i samarbeid med Radio Astronomy Laboratory (RAL) ved UC Berkeley.
I 2001 sikret de seg en donasjon på 11,5 millioner dollar fra Paul G. Allen Family Foundation, som ble opprettet av Microsofts grunnlegger Paul Allen. I 2007 ble den første fasen av byggingen fullført og ATA ble til slutt i drift 11. oktober 2007 med 42 antenner (ATA-42). Siden den tid har Allen forpliktet seg til ytterligere 13,5 millioner dollar i finansiering for en andre utvidelsesfase (derav hvorfor det bærer navnet hans).
Sammenlignet med store, parabolantenner, er mindre matriser mer kostnadseffektive fordi de kan oppgraderes ganske enkelt ved å legge til flere retter. ATA er også rimeligere siden den er avhengig av kommersiell teknologi som opprinnelig ble utviklet for TV-markedet, samt mottaker- og kryogene teknologier utviklet for radiokommunikasjon og mobiltelefoner.
Den bruker også programmerbare brikker og programvare for signalbehandling, som gir mulighet for rask integrering når ny teknologi blir tilgjengelig. Som sådan er matrisen godt egnet til å kjøre samtidige undersøkelser med centimeterbølgelengder. Fra 2016 har SETI-instituttet foretatt observasjoner med ATA i 12 timers perioder (fra kl. 18.00 og 06.00), syv dager i uken.
Og i fjor var matrisen rettet mot TRAPPIST-1, der den gjennomførte en undersøkelse som skannet ti milliarder radiokanaler på leting etter signaler. Ideen om at et radiosignal ville komme fra dette systemet, og et som ATA kunne plukke opp, kan naturligvis virke som en langskutt. Men faktisk, både infrastruktur og energikrav vil ikke være lenger enn en art som er teknisk fremskritt i samsvar med vår egen.
"Forutsatt at de antatte innbyggerne i dette solsystemet kan bruke en sendende antenne så stor som det 500 meter FAST-radioteleskopet i Kina for å stråle meldingene våre på vår måte, kunne Allen Array ha funnet et signal hvis romvesenene bruker en sender med 100 kilowatt kraft eller mer, ”sa Shostak. "Dette er bare ti ganger så energisk som radaren nede på din lokale flyplass."
Så langt er ingenting hentet fra dette overfylte systemet. Men SETI-instituttet er ikke ferdig, og fremtidige undersøkelser er allerede i arbeidene. Hvis det er en blomstrende, teknologisk avansert sivilisasjon i dette systemet (og de vet veien rundt en radioantenne), vil det sikkert være tegn snart nok.
Og uansett er oppdagelsen av syv planeter i TRAPPIST-1-systemet veldig spennende fordi det demonstrerer hvor mange systemer som kan støtte livet er i vårt univers. Ikke bare har dette systemet tre planeter som går i bane innenfor sin beboelige sone (som alle har samme størrelse og masse som Jorden), men det at de går i bane rundt en rød dvergstjerne er veldig oppmuntrende.
Disse stjernene er de vanligste i vårt univers, og utgjør 70% av stjernene i galaksen vår, og opptil 90% i elliptiske galakser. De er også veldig stabile, og forblir i Main Sequence-fasen i opptil 10 billioner år. Sist, men ikke minst, tror astronomer at 20 av 30 nærmeste stjerner til vårt solsystem er røde dverger. Mange muligheter for å finne livet i løpet av noen dusin lysår!
"[W] hetter eller ikke Trappist 1 har innbyggere, dets oppdagelse har understreket den økende overbevisningen om at universet er fylt med eiendommer som biologi både kan oppstå og blomstre," sier Shostak. "Hvis du fremdeles synes resten av universet er sterilt, er du sikkert entall og sannsynligvis feil."
